Tet in Ho Chi Minhstad: een Saigonees Lunar New Year

Er is elk jaar een specifieke week waarin Ho Chi Minhstad ophoudt zichzelf te klinken. Het bromfietsverkeer op Nguyen Hue neemt af, de winkelpuien langs kleinere straten in District 1 gaan er een voor een dicht, en op elke hoek lijkt een emmer gele bloemen op te duiken. Zo weet ik dat Tet dichtbij is, lang voordat ik een kalender raadpleeg.

Ik wil één ding vooraf duidelijk maken: ik ga je nooit de exacte datum vertellen. Tet Nguyen Dan, het Lunar New Year, volgt de maankalender en valt, afhankelijk van het jaar, ergens tussen eind januari en half februari. Sommige jaren voelt het vroeg, andere jaren laat, en een vaste datum op een pagina als deze afdrukken zou gewoon fout zijn zodra het jaar verandert. Als je details wilt over hoe een bepaalde maand er qua weer uitziet, staat dat op de pagina’s voor januari en februari. Deze pagina gaat over het gevoel van de feestdag zelf, niet over het vakje op de kalender waarin die valt.

De bloem die hier echt telt

Als je vóór aankomst al iets over Tet hebt gelezen, zag je waarschijnlijk takken met roze perzikbloesem tegen deurposten. Dat is een noordelijk beeld, verbonden aan hoa dao rond Hanoi. Hier beneden is de bloem anders, en dat maakt uit. Hoa mai, de gele abrikozenbloesem, is de plant van een zuidelijke Tet. In de weken voor de feestdag zie ik overal mai-bomen: opgesteld voor hotellobby’s, verkocht in potten zo groot als een mens langs de weg, gerangschikt in strakke takken op cafétoonbanken. Een bloeiende mai-boom bij het begin van het nieuwe jaar wordt gezien als een teken van geluk en voorspoed, en huishoudens nemen de timing van de bloei serieus, waarbij ze de knoppen bijsnoeien en sturen zodat ze precies rond de feestdag opengaan.

Ik noem deze verwarring omdat ik haar nog steeds tegenkom in reisgidsen en oude blogposts die vanuit een noordelijk perspectief geschreven zijn en op zuidelijke pagina’s geplakt worden. Als iemand je vertelt om in Ho Chi Minhstad uit te kijken naar roze perzikbloesem voor Tet, beschrijven ze Hanoi, niet hier. In het zuiden is geel de kleur van het seizoen.

Waar ik heenga om het te voelen: de bloemenmarkten

De bloemenmarkt langs Ho Chi Minhstad’s Nguyen Hue-wandelstraat is degene waar de meeste bezoekers meestal per ongeluk in belanden, in de dagen voor Tet. Kraampjes nemen de hele boulevard over: mai-takken, kumquatboompjes zwaar van kleine oranje vruchtjes, goudsbloemen, chrysanten en steeds uitbundiger bloemendisplays die net zo goed voor foto’s als voor de verkoop zijn opgebouwd. Het wordt druk, op een vrolijke, ontspannen manier, met families die langzaam lopen en elke paar meter stoppen om iemands kumquatboompje te bewonderen.

Kleinere buurtmarkten doen hetzelfde op een rustigere schaal. In de zijstraten van District 1 en rond Ben Thanh Market zetten verkopers tijdelijke bloemenkraampjes op die bijna van de ene op de andere nacht verschijnen en net zo snel weer verdwijnen zodra de feestdag voorbij is.

Ook in Cholon, de historische Chinese wijk van de stad, leunt de sfeer verder in het seizoen, met rode en gouden decoraties over de gebruikelijke mix van tempels en winkelhuizen van de buurt; de buurtgids voor Cholon is een goed startpunt als je daar wilt rondlopen voor of na de drukte van de feestdag. Ik loop graag door de straten rond Ben Thanh tijdens deze periode, precies om deze reden, en als markten sowieso je ding zijn, behandelt de gids over markten en winkelen wat daar normaal gesproken buiten het Tet-seizoen te vinden is.

Een familiefeest, geen sluiting

Hier denk ik dat veel bezoekers het verkeerd begrijpen. Tet wordt vaak omschreven als “de stad die dichtgaat”, en dat klopt niet helemaal. Het is meer dat het ritme verandert. Veel Saigonezen reizen naar hun geboortestreek, vaak buiten de stad, om bij de uitgebreide familie te zijn, waardoor de bevolking in sommige woonwijken wel afneemt. Familierestaurantjes, de kleine pho- en com tam-kraampjes die afhankelijk zijn van één huishouden dat ze runt, sluiten vaak enkele dagen zodat de eigenaars bij hun eigen familie kunnen zijn. Dat is een reëel gat waar je rekening mee moet houden als je je zinnen had gezet op een specifieke straateettent.

Maar het is geen gesloten stad. Hotels blijven open. Veel grotere restaurants, buurtwinkels en de belangrijkste attracties blijven draaien, soms met aangepaste openingstijden. Wat het meest verandert, is de sfeer: minder verkeerslawaai, meer families die samen wandelen in nieuwe kleren, rode envelopjes die van hand tot hand gaan, wierook die brandt bij pagodes en huisaltaren. Het is eerlijk gezegd een van mijn favoriete momenten om gewoon op een straathoek te zitten en de stad zichzelf te zien zijn in plaats van iets op te voeren voor bezoekers.

Praktische opmerkingen zonder valse precisie

Ik geef bewust geen sluitingstijden, ticketprijzen of bezoekersaantallen voor deze periode, omdat die van jaar tot jaar verschuiven en een specifiek cijfer hier snel zou verouderen. Wat ik uit ervaring wel kan zeggen: boek accommodatie en eventuele transfers vroeg als je reis samenvalt met de feestperiode, want binnenlands reizen wordt druk en de prijzen voor zowel overnachting als vervoer stijgen vaak.

Als een specifieke tour of cruise belangrijk is voor je plannen, controleer dan of die normaal doorgaat in plaats van uit te gaan van een gebruikelijk schema, want sommige aanbieders schalen een paar dagen rond de feestdag zelf af. Voor een uitgebreider overzicht van wat meestal sluit en wat open blijft, gaat de gids over sluitingen tijdens Tet dieper in dan ik hier wil herhalen.

Als je nog moet kiezen waar je verblijft voor een Tet-bezoek, maakt centraal wonen de bloemenmarkten en pagodebezoeken makkelijk te voet bereikbaar; de buurtgids voor overnachten in Saigon is waar ik zou beginnen.

Een paar manieren om het seizoen te omarmen

Ik denk niet dat je een georganiseerde activiteit nodig hebt om Tet in Ho Chi Minhstad te voelen; door Nguyen Hue wandelen in de dagen voor de feestdag doet het meeste werk al. Maar als je liever een begeleide ingang wilt, neemt een Saigonese Lunar New Year-markttour je mee door de bloemenmarkten en lokale Tet-gebruiken met iemand die kan uitleggen waar je naar kijkt.

Als je liever de feestverlichting van de stad vanaf het water bekijkt, geeft een dinercruise op de Saigon River een andere, rustigere blik op dezelfde feestelijke stad. En als je reis langer duurt dan de Tet-week zelf, is een kleinschalige dagtrip naar de Mekongdelta een goede manier om te zien hoe hetzelfde seizoen zich afspeelt tussen de boomgaarden en kanalen van de delta, waar kumquat- en mai-boompjes vaak worden gekweekt voor de markten van de hele stad.

Waarom ik elk jaar naar deze week terugkeer

Ik heb inmiddels genoeg Tets in deze stad meegemaakt om meer op te letten op de kleine rituelen dan op de grote: iemand die lichtjes opnieuw ophangt aan een mai-boom voor een winkelhuis in de aanloop naar een nationale feestdag, een grootmoeder die rode envelopjes uitdeelt op een plastic krukje voor een gesloten winkel, de specifieke stilte van een normaal gesproken luide straat op de ochtend van het nieuwe jaar zelf. Niets daarvan staat in openingstijden of ticketprijzen.

Daarom beschrijf ik Tet liever aan de hand van bloemen en familie en een tragere polsslag dan met data en cijfers die volgend jaar toch weer verkeerd zullen zijn. Als je meer wilt begrijpen van wat het dagelijks leven en de omgangsvormen hier de rest van het jaar vormgeeft, zijn Vietnamese etiquette en gebruiken en hoe zuidelijke keuken verschilt van de noordelijke allebei goede aanvullende artikelen bij dit.

Veelgestelde vragen over Tet in Ho Chi Minhstad

Wanneer valt Tet in Ho Chi Minhstad?

Tet volgt de maankalender, dus de datum verschuift elk jaar en valt meestal ergens tussen eind januari en half februari. Ik druk hier geen vaste datum af, omdat die het jaar daarop toch niet zou kloppen.

Is Ho Chi Minhstad gesloten tijdens Tet?

Nee. Sommige familiebedrijfjes en kleine restaurants sluiten een paar dagen om bij familie te zijn, maar hotels, veel restaurants, buurtwinkels en de belangrijkste bezienswaardigheden blijven over het algemeen gewoon open. De stad voelt rustiger aan, niet gesloten.

Wat is hoa mai en hoe verschilt het van hoa dao?

Hoa mai is de gele abrikozenbloesem die bloemenmarkten en woonkamers in het zuiden vult tijdens Tet. Hoa dao, de roze perzikbloesem, is het noordelijke equivalent dat rond Hanoi gebruikt wordt. Die twee door elkaar halen is een veelvoorkomende en makkelijk te corrigeren fout.

Waar vinden de bloemenmarkten plaats?

De bekendste bloemenmarkt loopt langs de Nguyen Hue-wandelstraat en breidt zich in de dagen voor Tet uit naar nabijgelegen straten in District 1, naast kleinere buurtmarkten door de hele stad.

Is Ho Chi Minhstad een goede plek om Tet als bezoeker mee te maken?

Ja, als je meer geeft om sfeer dan om een afvinklijst met bezienswaardigheden. Verwacht een warmere, persoonlijkere stemming, wat gesloten winkelpuien en vervoer dat vroeg volgeboekt raakt, dus ik raad altijd aan om accommodatie en transfers ruim van tevoren te regelen.

Moet ik nog steeds tours boeken rond Tet?

Sommige aanbieders pauzeren of verminderen hun vertrekken een paar dagen rond de feestdag zelf, dus ik boek van tevoren en blijf flexibel in plaats van uit te gaan van een normaal schema.