Vietnamese etiquette en gebruiken in Zuid-Vietnam

Ik bracht mijn eerste week in Ho Chi Minhstad door met het maken van de verkeerde kleine dingen zonder dat iemand het me vertelde, en het kostte een geduldige gids op een foodtour om me er zachtjes op te wijzen waarom de glimlach van een verkoopster net iets was verstrakt toen ik het geld met één hand had overhandigd en haar recht in de ogen had gekeken terwijl ze het wisselgeld telde. Er was niets echt mis mee. Maar het bleef me bij, en het veranderde hoe ik me door de stad bewoog voor de rest van de reis.

Beide handen, altijd, als het even kan

De ene gewoonte die het meeste verschil maakt, is het gebruik van beide handen, of een rechterhand gesteund door de linker, telkens wanneer je iets geeft of aanneemt. Een menu, een ritprijs, een visitekaartje, een zak mango’s, het krukje dat iemand naar je toe schuift bij een straatkraam — allemaal. Het is geen regel die iemand opdreunt, het is gewoon wat een hand hier doet, en wisselgeld met één hand naar je toe gooien, of iets met één hand van je aanpakken, komt over als slordig in plaats van efficiënt.

Ik merkte het vooral bij oudere mensen: een marktverkoopster op Ben Thanh Market, een oma die che verkoopt vanaf een kar in Cholon, een monnik bij de ingang van een pagode. Bij iedereen die zichtbaar ouder is, wordt de gewoonte van beide handen geen keuze meer, maar de hele toon van het contact.

Dezelfde logica loopt door in een lichte buiging van het hoofd wanneer je iemand begroet, in plaats van een brede glimlach en een luide “hi”. Handdrukken komen voor, vooral bij iedereen in een winkel, een hotel of een reisbureau dat dagelijks met buitenlanders te maken heeft, maar ze zijn meestal lichter dan de grip die ik gewend was, en ook dan vaak gesteund door de andere hand voor iemand die duidelijk senior is. Niets ervan hoeft opgevoerd te worden. Het lijkt meer op een lager volume dan op een set gebaren.

Plaatsen van aanbidding vragen om minder, niet om meer

Elke pagode en tempel die ik bezocht in het zuiden — de Jade Emperor Pagoda, het cluster tempels in Cholon, de Cao Dai Holy See verderop in Tay Ninh — vroeg hetzelfde rustige ding van bezoekers: bedek je schouders en knieën, zet je hoed af, en laat je schoenen achter bij de deur waar die van iedereen anders op een rij staan. Ik had voor precies dit doel altijd een lichte sjaal in mijn tas, want door de hitte is wat je overdag van nature wilt dragen meestal te weinig voor een tempeldrempel.

Wat me nog meer verraste dan de kledingcode was het gedragsregister eenmaal binnen. Stemmen dalen tot bijna gefluister, telefoons gaan uit, en mensen bewegen zich rond de wierookrook en de altaren zonder veel haast. Het is niet zwaar plechtig — er is vaak een zijkamer waar mensen kletsen, kinderen die voorbijrennen — maar de kernruimtes voor de beelden blijven stil.

Ik vond het het makkelijkst om te kijken naar wat de gelovigen om me heen deden in plaats van te gokken, en om opzij te stappen in plaats van dwars door het midden te lopen langs iemand die echt aan het bidden was. De Cao Dai-tempel in Tay Ninh heeft zijn eigen gelaagde kleding- en zitconventies voor de middagceremonie, en een gids die die dagtrip regelmatig doet, is de eerste keer zeker de moeite waard om bij je te hebben.

Het gezicht blijft kalm, ook als jij het niet bent

Het lastigste om af te leren vond ik mijn eigen gezicht. Ik ben gewend om frustratie of onenigheid te laten zien — een opgetrokken wenkbrauw, een vlakkere stem, een langere pauze. In Zuid-Vietnam komt dat dichter bij agressie over dan bij eerlijkheid, en ik zag het meer dan eens verkeerd vallen voordat ik me aanpaste.

Een misverstand over een ritprijs, een verkeerde bestelling bij een kraam, een mix-up over een boeking: de mensen om me heen die dit het beste aanpakten, hielden een gelijkmatige toon aan en vaak een kleine glimlach tijdens het hele gesprek, ook terwijl ze duidelijk hard werkten om het probleem op te lossen. Je geduld verliezen in het openbaar wordt hier niet gezien als passie of directheid. Het komt over als iemand die de controle over zichzelf kwijt is, en het maakt de ander doorgaans terughoudender, niet coöperatiever.

Direct oogcontact valt in dezelfde categorie van misverstanden. Waar ik vandaan kom, staat iemands blik vasthouden voor oprechtheid. Hier, vooral bij iemand die ouder is of een gezagspositie heeft — een tempelbeheerder, een oudere familielid bij een homestay, een senior personeelslid — is een stabielere, zachtere blik die af en toe wegbreekt de comfortabelere versie, en iemand strak aankijken kan aanvoelen als een uitdaging in plaats van aandacht. Ik zag hetzelfde patroon bij een kookles die ik nam aan de rand van de stad, waar het gezin dat de les gaf duidelijk een gast waardeerde die keek, rustig vragen stelde, en correcties liet gebeuren zonder er een punt van te maken als iets fout ging.

Bij dit alles gaat het eigenlijk niet om regels die je vooraf moet uitleren. Het lijkt meer op een lager volume, in gebaar en in stem, dan ik gewend was in een gesprek te brengen, en het beloont geduld boven aandringen zo goed als altijd. Een straateettocht door District 1 of een rustigere ochtend in de delta geeft je tientallen kleine, laagdrempelige kansen om het te oefenen voordat het er meer toe doet.

een begeleide streetfoodwandeling waarbij een lokale gastheer deze kleine beleefdheden voor je voordoet terwijl je meeloopt, en ik merkte dat het meer voor mijn zelfvertrouwen deed dan welke lijst met regels dan ook. Wil je een rustigere, meer hands-on versie, dan brengt een huiselijke kookles in een lokale keuken je een paar uur binnen in een huishouden, wat op zich al een stille les is in hoe van gasten verwacht wordt zich te gedragen. En als je reis een dagtrip naar de Mekongdelta omvat, waar dorpsleven en tempelbezoeken dichter bij elkaar liggen dan in de stad, geeft een kleinschalige dagtrip de delta in je een gids bij de hand die niet alleen de taal vertaalt, maar ook het register van een ruimte.

Een paar andere dingen vielen tijdens de reis op hun plek: fooi geven wordt gewaardeerd maar niet verwacht zoals thuis, de moeite waard om apart na te lezen in de fooiengids; een handvol basiszinnen Vietnamees doet meer voor de goodwill dan een perfecte uitspraak ooit zal doen; en de koffiecultuur hier komt met haar eigen ontspannen sociale ritme dat het waard is om voor te vertragen.

Reis je alleen, dan behandelen de tips voor alleenreizende vrouwen een paar etiquettepunten die specifiek zijn voor die ervaring. Niets van de gebruiken hier gaat over vaste feestdagen of nationale vrije dagen — die hebben hun eigen pagina — dit is gewoon de alledaagse textuur van het opschieten met mensen in Cholon, op een Mekong-homestay, of bij een marktkraam in Ho Chi Minhstad.

Vietnamese etiquette en gebruiken, beantwoord

Wat zijn de belangrijkste etiquetteregels in Zuid-Vietnam?

Gebruik beide handen (of je rechterhand ondersteund door je linker) om iets te geven of aan te nemen, kleed je bescheiden en zet je hoed af bij pagodes en tempels, en blijf kalm van stem en gezicht, zelfs als je het ergens niet mee eens bent. Directe confrontatie en een strakke oogopslag komen hier over als agressief, niet als eerlijk.

Moet ik beide handen gebruiken om dingen te geven of aan te nemen in Vietnam?

Ja, waar mogelijk. Geld, een visitekaartje, een cadeau, een bord eten, zelfs wisselgeld van een straatverkoper — iets geven of aannemen met beide handen, of met een ondersteunde rechterhand, wordt gezien als basisrespect, zeker tegenover iemand die ouder is dan jij.

Is het onbeleefd om nadrukkelijk oogcontact te maken in Vietnam?

Langdurig, direct oogcontact, vooral met iemand die ouder is of een gezagspositie heeft, kan overkomen als uitdagend in plaats van oprecht. Een zachtere blik die af en toe wegkijkt is normaal en geen teken van oneerlijkheid of desinteresse.

Wat moet ik dragen bij een bezoek aan een pagode of tempel in Ho Chi Minhstad?

Bedek je schouders en knieën, zet je hoed af en trek je schoenen uit waar je de schoenen van andere bezoekers bij de ingang ziet staan. Luidruchtige, strakke of strandkleding valt hier ongemakkelijk op.

Hoe gaan mensen in Zuid-Vietnam om met onenigheid of klachten?

Indirect en rustig, met een glimlach en een gelijkmatige toon, zelfs als iemand echt ontevreden is. Je stem verheffen of zichtbare frustratie tonen sluit een gesprek eerder af dan dat het iets oplost.

Mag je iemands hoofd aanraken in Vietnam?

Nee. Het hoofd wordt gezien als het meest gerespecteerde deel van het lichaam, dus vermijd het aaien over iemands hoofd, ook dat van een kind, hoe vriendelijk het gebaar voor jou ook voelt.

Hoe begroet ik mensen in Ho Chi Minhstad?

Een knikje, een glimlach en een lichte buiging van het hoofd dekken bijna elke situatie. Een handdruk komt voor in zakelijke settings, met een lichtere grip dan een westerse handdruk, en ook dan het best gegeven of ontvangen met beide handen voor iemand die duidelijk senior is.