Binnen in de Hallen van een Saigon-icoon
Lang voordat het een vast onderdeel werd van elke bezoekerslijst, werd Ben Thanh Market gebouwd als een werkende handelshal, en het gebouw draagt die geschiedenis nog steeds in zich. De silhouet van de markt — een gedrongen, van zuilen voorzien blok bekroond door een hoge klokkentoren — staat al sinds het begin van de twintigste eeuw op deze hoek van het stadscentrum, toen het Franse koloniale bestuur de hoofdmarkt van de stad hierheen verplaatste vanaf de oorspronkelijke locatie aan de rivier.
Wat bezoekers vandaag betreden is diezelfde structuur: een permanente, overdekte markthal, geen modern winkelcentrum en geen tijdelijke kraamopstelling. Deze pagina gaat over dat gebouw zelf — de indeling, de sfeer, wat de gangpaden vult — in plaats van over de buurt eromheen, die apart aan bod komt in de gids over District 1.
Een gebouw, niet zomaar een naam
Het is verleidelijk om “Ben Thanh” losjes te gebruiken als aanduiding voor de hele handelscluster rond de markt, maar de markt zelf is een specifiek, fysiek gebouw met vier ingangen, elk gericht op ongeveer een windrichting, en een kruisvormige interne indeling die uitwaaiert vanuit een middelpunt onder de klokkentoren.
Elke ingang komt uit op zijn eigen rij branches, dus een bezoeker die via een andere zijde binnenkomt, krijgt een andere eerste indruk van de markt — de ene kant leunt naar droge waren en huishoudelijke artikelen, een andere naar stoffen en kleermakerij, weer een andere naar souvenirs en handwerk, en nog een andere naar eten. Er is geen enkele “juiste” ingang; de vier toegangen bieden simpelweg vier verschillende eerste kennismakingen met hetzelfde gebouw.
Wandelend door de gangpaden ontstaat minder de indruk van één markt dan van vele kleine, familiebedrijven die naast elkaar onder één dak zijn gepakt, elk gespecialiseerd in een smal segment — de ene verkoopt alleen zijden sjaals, de volgende alleen gedroogd fruit, de volgende alleen zonnebrillen of lakwerk. Die dichtheid maakt deel uit van het karakter van de plek: het beloont langzaam rondkijken in plaats van een snelle doorgang, en hetzelfde artikel is vaak bij meerdere naburige kraampjes verkrijgbaar, wat deels verklaart waarom een beetje vriendelijk afdingen hier verwacht wordt in plaats van ongemakkelijk aan te voelen.
Wat de kraampjes daadwerkelijk vullen
De kraampjes van Ben Thanh vallen uiteen in een handvol terugkerende categorieën, en die vooraf kennen maakt de indeling makkelijker te doorgronden. Textiel en kleermakerij nemen een groot deel van de markt in — rollen zijde en katoen, kant-en-klare kleding, en kleermakers die op maat werken, een activiteit die uitgebreider wordt behandeld in de gids over maatkleding in Saigon.
Handwerk en souvenirs vormen een ander groot gedeelte: lakwerk, keramiek, borduurwerk, conische hoeden, en het soort kleine cadeautjes dat reizigers meenemen naar huis. Een aparte rij is gewijd aan droge waren en huishoudelijke artikelen, gericht op zowel lokale kopers als bezoekers — koffie, gedroogd fruit, kruiden, keukengerei — een nuttige herinnering dat Ben Thanh, onder al het toeristenverkeer, nog steeds een functionerende buurtmarkt is.
Eten neemt zijn eigen hoek van het gebouw in, een cluster van kraampjes met bereid eten waar verkopers Zuid-Vietnamese gerechten op bestelling klaarmaken en soepen en roerbakgerechten opscheppen uit potten die de hele openingstijd doorgaan. Het is een redelijke plek voor een eerste, vrijblijvende proeverij van het lokale repertoire, al is het maar een klein onderdeel van het straatvoedsellandschap van de stad; voor een uitgebreidere rondgang door die scene gaan zowel de wandeltour langs straatvoedsel in District 1 als de op de avond gerichte motortour langs straatvoedsel ver voorbij de markt zelf.
Fotografie binnen de hallen richt zich meestal op een paar terugkerende onderwerpen: de klokkentoren van buitenaf, het kruisvormige zicht door de centrale gangpaden, de opgestapelde producten en stoffen, en de dagelijkse choreografie van kraamhouders aan het werk. Bezoekers die geïnteresseerd zijn in een meer geregisseerde fotoshoot, in traditionele kledij tegen de architectuur van de markt of de bredere straten van het district, kunnen beter terecht bij de speciale gids voor een ao dai-fotoshoot, die de markt behandelt als een van meerdere mogelijke decors in plaats van als het hele onderwerp.
De verwarring die het waard is om uit te leggen
De meest voorkomende verwarring rond Ben Thanh is die tussen het marktgebouw en de nachtmarkt die zich in de buurt opstelt nadat de overdekte hallen sluiten voor de dag. Het zijn niet dezelfde dingen, en ze worden niet op dezelfde manier gerund. De historische markt is de permanente structuur die hierboven beschreven staat: een vast gebouw met vier ingangen, individueel verhuurde kraampjes, en een dak dat al generaties op zijn plaats staat. De nachtmarkt daarentegen is een tijdelijke opstelling van kraampjes en luifels die na het invallen van de duisternis op de omliggende straten verschijnt en weer wordt opgeruimd — een andere, losser georganiseerde vorm van handel, die qua sfeer dichter bij een straatfeest staat dan bij de markthal zelf.
Foto’s en artikelen laten de twee soms door elkaar lopen omdat ze geografisch zo dicht bij elkaar liggen, maar door ze als één doorlopende markt te behandelen mist men wat elk van beide onderscheidend maakt: de overdekte hallen drijven overdag handel in een vaste structuur, terwijl de nachtkraampjes een laag na het invallen van de duisternis vormen, in de open lucht, bovenop hetzelfde stukje stad. Bezoekers die verwachten dat het overdekte gebouw ook na het invallen van de duisternis nog open is, of die de vaste kraampjes van de overdekte markt binnen de voetafdruk van de nachtmarkt verwachten aan te treffen, zijn meestal degenen die verward vertrekken over wat ze eigenlijk hebben gezien.
Dit is ook van belang voor wie rekening houdt met het weer. Omdat het historische gebouw volledig overdekt is, houdt het veel beter stand dan de openluchtkraampjes van de nachtmarkt wanneer een stortbui in het natte seizoen toeslaat, aangezien de opstelling in de open lucht in de buurt weinig beschutting biedt buiten verspreide luifels.
De sfeer proeven
Binnen loopt Ben Thanh op een ander tempo dan de boulevards erbuiten. De gangpaden zijn smal, de kraamhouders luidruchtig, en het tempo van de transacties snel — een ritme gevormd door decennia van winkelgewoonte, niet iets dat voor bezoekers in scène is gezet.
Verkopers begroeten voorbijgangers, nodigen uit om hun waren te bekijken, en verwachten een tegenbod op onopgeprijsde artikelen; dit is hier gewone marktetiquette, geen teken dat iemand eruit wordt gepikt, en het is de moeite waard er dezelfde ontspannen geduld tegenover te stellen als een lokale koper zou doen. Kraamhouders die dezelfde categorie goederen verkopen, zitten vaak binnen zicht van elkaar, wat op natuurlijke wijze uitnodigt tot prijsvergelijking als onderdeel van het rondkijken.
De centrale ligging van de markt maakt het ook een natuurlijk rustpunt in een langere dag rond het stadscentrum, eerder dan een bestemming die een speciale tocht op zich vergt. Bezoekers die in de buurt overnachten, of die overwegen waar ze zich moeten vestigen, kunnen de rol van de markt in het bredere buurtbeeld terugvinden in de gids over waar te overnachten in Saigon per buurt, en algemene oriëntatie — hoe de straten rond de markt aansluiten op de rest van District 1 — staat in de buurtgids van District 1.
Voorbij het marktgebouw
Ben Thanh is verre van de enige plek om te winkelen in de stad, en reizigers die de gangpaden aantrekkelijk vinden maar op zoek zijn naar een breder aanbod van adressen — van boetieks tot workshops tot andere markten — kunnen beter terecht bij de speciale categorie winkelen en fotoshoots, die het volledige scala aan commerciële adressen in de stad bundelt in plaats van één markt als het hele verhaal te behandelen.
Cholon, de historische Chinatown van de stad die zich uitstrekt over District 5 en District 6, heeft zijn eigen grote overdekte markt in Binh Tay, een nuttig vergelijkingspunt voor wie nieuwsgierig is hoe een tweede historische markthal zich verhoudt tot Ben Thanh; de bestemmingspagina over Cholon en de buurtgids van Cholon behandelen dat deel van de stad volledig.
Praktische zaken zoals aankomen met een ride-hailing-app of taxi, of een idee krijgen van hoe het bredere openbaar-vervoernetwerk het centrum bereikt, komen aan bod in de gidsen over Grab en taxi’s in Ho Chi Minhstad en je verplaatsen in Saigon, en een korte lijst van veelvoorkomende afzettrucs die het waard zijn om te kennen in drukke toeristengebieden — Ben Thanh inbegrepen — staat in de gids over veelvoorkomende oplichting in Ho Chi Minhstad.
Een handvol basiszinnen in het Vietnamees, behandeld in de gids met basiszinnen Vietnamees, brengen veel teweeg bij kraamhouders en worden meestal met een warme reactie ontvangen.
Een plaats geven in een bredere dag
Omdat de markt centraal ligt, vlechten de meeste bezoekers hem in in een bredere rondgang door District 1 in plaats van hem als een aparte uitstap te behandelen — een patroon dat terugkomt in de eendaagse hoogtepuntenroute door Ho Chi Minhstad, waar de markt als één stop tussen de bezienswaardigheden van het district verschijnt, in plaats van als het middelpunt van de dag.
Avonden in de buurt openen ook de deur naar een heel ander register van de stad: de bar- en uitgaansstrip van Bui Vien ligt op korte loopafstand, behandeld in de uitgaansgids van Bui Vien, en de rooftopscene van het district is apart gebundeld in de gids met rooftopbars in Saigon.
Voor een avond die de energie van de dag verplaatst naar het water vertrekt een riviercruise niet ver van de zijde van de markt in het stadscentrum. De Romantische dinnercruise op de Saigonrivier combineert een rustige vaart over de Saigon River met een geplateerd diner, een natuurlijke manier om een dag af te sluiten die begon tussen de kraampjes van de markt, en reizigers die een levendigere buffetsetting verkiezen, kunnen kijken naar de Ho Chi Minhstad: Saigon River Premium Buffet Dinner Cruise in plaats daarvan.
Bezoekers die de markt zien als onderdeel van een bredere blik op de geschiedenis van de stad, in plaats van alleen het winkelen, combineren vaak een ochtend rond Ben Thanh met een middag verder weg bij het oorlogstunnelnetwerk ten noordwesten van het centrum. De Vanuit Ho Chi Minhstad: dagtour Cu Chi-tunnels dekt dat traject in één uitstap, en reizigers die een rustigere versie van dezelfde tunnels willen, weg van het drukste toegangspunt, kunnen in plaats daarvan kijken naar de Verborgen Cu Chi- en Ben Duoc-tunnels avontuur.
Het gebouw op zichzelf
Haal het winkelen en de drukte weg, en Ben Thanh Market is nog steeds, in de kern, een stuk architectonische geschiedenis van de stad — een koloniale handelshal die is blijven functioneren, structureel grotendeels ongewijzigd, door meer dan een eeuw van de transformatie van de stad eromheen. De klokkentoren blijft een van de meest gefotografeerde silhouetten van het land, en de kruisvormige hal eronder leidt nog steeds dezelfde stroom kopers en verkopers waarvoor hij gebouwd is. Het bezoeken alleen daarom, het afdingen en de souvenirs even terzijde gelaten, is een goede manier om een deel van een ochtend of middag door te brengen in het centrum van een veel grotere, veel snellere stad die is opgebouwd rond één oude, overdekte markthal.
Ben Thanh Market: Veelgestelde Vragen
Is Ben Thanh Market hetzelfde als de nachtmarkt van Ben Thanh?
Nee. Ben Thanh Market is het permanente overdekte gebouw met zijn klokkentoren, overdag geopend. De nachtmarkt is een aparte, tijdelijke opstelling van kraampjes die na het invallen van de duisternis op de straten rond het gebouw verschijnt en weer wordt afgebroken, en wordt niet beheerd als onderdeel van de historische markt.
Wat kan ik eigenlijk kopen in Ben Thanh Market?
De overdekte hallen zijn losjes ingedeeld per branche: droge waren, stoffen en kleermakerij, huishoudelijke artikelen, souvenirs, handwerk, koffie en gedroogd voedsel, en een foodcourt met kraampjes voor bereid eten aan de randen van het gebouw. Het precieze aanbod verschilt per kraam en per seizoen.
Wordt er in de markt onderhandeld over de prijs?
Ja, bij niet-etenswaren zonder zichtbaar prijskaartje is vriendelijk afdingen de norm en wordt het gezien als een normaal, goedgehumeurd onderdeel van de transactie, niet als een confrontatie.
Welke ingang moet ik gebruiken om Ben Thanh Market te betreden?
Het gebouw heeft vier hoofdingangen, één aan elke zijde, elk uitkomend op een andere rij branches. Er is geen enkele juiste ingang; de keuze bepaalt vooral welk deel van de markt u als eerste tegenkomt.
Is Ben Thanh Market een goede plek voor straatvoedsel?
De markt heeft eigen voedselkraampjes in en rond het gebouw, handig voor een eerste proeverij van Zuid-Vietnamese gerechten, al reikt de bredere straatvoedselscene van District 1 veel verder dan de markt zelf.
Kan ik Ben Thanh Market bezoeken tijdens de regen?
Ja. Omdat de historische hallen volledig overdekt zijn, is de markt een van de comfortabelere plekken om te zijn tijdens een plotselinge stortbui in het natte seizoen, in tegenstelling tot de open kraampjes van de nachtmarkt buiten.
Is Ben Thanh Market toeristisch, en is dat een probleem?
Het is een van de meest bezochte bezienswaardigheden van de stad en richt zich deels op bezoekers, wat te zien is aan sommige souvenirkraampjes, maar het blijft een werkende markt met echte handel, en de klokkentoren en hallen zijn op zichzelf de moeite van het bekijken waard.
