Festivals en feestdagen in Zuid-Vietnam (naast Tet)

Ik had mijn eerste september in Ho Chi Minhstad helemaal niet rond een festival gepland. Ik liep gewoon op een avond door een zijstraatje bij Nguyen Hue en liep zo tegen een muur van papieren lampionnen, trommels en kinderen in kartonnen leeuwenpakken aan die elkaar over de stoep achternazaten. Iemand duwde me een mooncake in de hand voordat ik zelfs maar had gevraagd wat er aan de hand was. Dat was het Midherfstfestival, en het leerde me iets wat ik nu aan elke bezoeker vertel die vraagt naar de Vietnamese kalender: Tet is niet het enige festival hier, en zeker niet het enige dat de moeite waard is om te kennen.

Tet, het maannieuwjaar, heeft zijn eigen pagina op deze site, en niet zonder reden — het is de enige datum die de stad écht op zijn kop zet, waarbij familierestaurants dagenlang sluiten en elke bus- en treinstoel wekenlang volgeboekt is. Alles hieronder is anders. Dit zijn de festivals en feestdagen die het jaar in het zuiden hun ritme geven, zonder ook maar één reisplan overhoop te gooien zoals Tet dat doet.

Het Midherfstfestival

Dit is degene die ik als eerste zou noemen, omdat het voor een reiziger echt leuk is om er zomaar in te belanden. Het volgt de maankalender, dus de exacte datum verschuift ieder jaar, maar het valt altijd in de herfst. In de weken ervoor vullen hele straten in Cholon en rond Ben Thanh Market zich met lampionkraampjes — papieren sterren, blikken vissen, noem maar op. Op de avond zelf trekken leeuwendansgroepen door de buurten, trommelend voor winkels om fooien, en verschijnen mooncakes overal, van bakkerstoonbanken tot cadeaudozen in hotellobby’s.

Het Midherfstfestival legt de stad op geen enkele manier stil. Restaurants blijven open, tourvertrekken gaan gewoon volgens schema door, en als je rond die tijd een riviercruise doet, zie je waarschijnlijk lampiondisplays op het water als bonus in plaats van als verstoring. Wil je de stad hiervoor verlicht zien, dan past een dinercruise op de Saigon-rivier rond die periode goed bij de sfeer, al zijn de lampiondisplays zelf meer een straatervaring om rond te lopen dan iets wat je vanaf een boot ziet.

Twee opties die het hele jaar door op het water varen, ongeacht de kalenderdatum, zijn de een luxueuze dinercruise met buffet op de Saigonrivier en de Romantische Dinercruise op de Saigon-rivier, die toevallig allebei net wat mooier ogen dan gewoonlijk wanneer de oevers verlicht zijn voor het festival.

De Hereniging van Vietnam

De Hereniging van Vietnam is een nationale feestdag, en betekent in Ho Chi Minhstad iets anders dan bijna overal elders in het land, omdat dit de plek is waar de gebeurtenissen die ermee worden herdacht daadwerkelijk plaatsvonden. Vlaggen gaan omhoog langs de grote boulevards, en er hangt een merkbaar feestelijke, patriottische sfeer in het centrum, vooral rond het Reunification Palace zelf.

Ik zou zeggen dat dit een van de betere dagen is om echt het War Remnants Museum en het paleis te bezoeken, niet omdat er iets speciaals gebeurt, maar omdat de sfeer in de omliggende straten context toevoegt die je op een gewone dinsdag niet krijgt. Het is een officiële feestdag, dus sommige overheidskantoren sluiten, maar winkels, markten en op toeristen gerichte bedrijven gaan gewoon door.

De herdenking van de Hung-koningen

Deze dag verrast veel bezoekers, omdat het een nationale feestdag is, terwijl hij in het zuiden vaak bijna onopgemerkt voorbijgaat vergeleken met hoe hij verder naar het noorden wordt gevierd. De Hung-koningen worden beschouwd als de legendarische stichters van de Vietnamese natie, en de dag draait echt om afkomst en nationale identiteit in plaats van een straatfeest. In Ho Chi Minhstad kun je een rustige feestdag verwachten: sommige kantoren gesloten, geen bijzondere verstoring van het toerisme, en niets van de opbouw die je bij Tet of zelfs het Midherfstfestival zou zien.

Nationale Feestdag

De Nationale Feestdag is de andere grote patriottische datum op de kalender, en in de stad uit zich dat vooral in vlaggen, spandoeken en soms een avondlijk vuurwerk boven de Saigon-rivier. Het is een officiële feestdag, dus een handvol bedrijven sluit voor de dag, maar hotels, restaurants gericht op reizigers en touroperators blijven gewoon draaien. Als je bezoek toevallig op deze dag valt, is het de moeite waard om ‘s avonds in het centrum te zijn in plaats van je planning erop af te stemmen.

Religieuze en gemeenschapsfestivals specifiek voor het zuiden

Een paar vieringen hier zijn verbonden aan specifieke gemeenschappen in plaats van aan de nationale kalender. De Cao Dai Holy See in Tay Ninh houdt zijn eigen ceremoniële data door het jaar heen aan, bovenop de dagelijkse middagceremonie, en een bezoek tijdens een van de grotere data betekent een veel grotere menigte gelovigen in witte, blauwe en gele gewaden dan op een gewone dag.

In Cholon vieren tempels zoals de Jade Emperor Pagoda en de pagodes van de Chinese gemeenschap hun eigen festivaldata volgens de maankalender, los van wat elders in het land wordt gevierd. Ook de Khmer-gemeenschap in de Mekongdelta houdt een eigen festivalkalender aan, het meest zichtbaar rond tempels in gebieden met een grotere Khmer-bevolking, wat mede maakt dat de Khmer-tempels van de delta een langzamer bezoek waard zijn in plaats van een korte stop onderweg.

Een dagtocht zoals de Mekongdelta Dagtocht in een Kleine Groep of de Klassieke Mekongdelta Dagtour volgt gewoon zijn vaste schema, ongeacht of een gemeenschapsfestival toevallig op die datum valt, dus je hoeft er niet omheen te plannen.

De Cao Dai Holy See houdt elke dag van het jaar rond het middaguur een ceremonie, dus het bijwonen ervan vereist helemaal geen afstemming op een speciale festivaldatum — het maakt gewoon deel uit van een gewone dagtocht naar Tay Ninh. Een grotere ceremoniële datum op de Cao Dai-kalender betekent alleen een grotere menigte gelovigen dan de middagdienst op een gewone dag trekt.

Omdat Cu Chi binnen Ho Chi Minhstad ligt terwijl de Cao Dai Holy See in Tay Ninh ligt, worden de twee meestal gecombineerd tot één lange dag, zoals de Cu Chi Tunnels Halve Dagtour voor reizigers die alleen de tunnels willen zien, of een gecombineerde Cu Chi- en Cao Dai-dagtocht voor wie beide plekken en een ceremonie op dezelfde uitstap wil meemaken.

Het misverstand dat opheldering verdient

Het Midherfstfestival, de Hereniging van Vietnam, de herdenking van de Hung-koningen en de Nationale Feestdag zijn allemaal echte data op de kalender met echt culturele waarde, maar geen ervan verandert wezenlijk wat er open is voor een reiziger in Ho Chi Minhstad. Plan je een dagtocht naar de Mekongdelta of een bezoek aan de Cu Chi-tunnels, dan hoef je over het algemeen niet eerst de festivalkalender te checken — dat hoeft alleen voor Tet zelf, wat op zijn eigen pagina wordt behandeld.

De verwarring die opgehelderd moet worden

Bijna elke bezoeker die over Tet heeft gelezen, gaat ervan uit dat elk Vietnamees feest op dezelfde manier werkt — winkels gesloten, familierestaurants dicht, vervoer volgeboekt. Het is een begrijpelijke aanname, en ze klopt niet voor bijna alles op deze lijst. Tet is uniek in omvang, juist omdat het de enige feestdag is waarop het hele land vrijwel stilvalt voor familietijd.

Een paar praktische tips

Feestdagen hier komen niet met gepubliceerde openingstijden zoals elders het geval kan zijn, en ik zou afraden om naar een precies schema te zoeken — het verschilt per bedrijf, en het eerlijke antwoord is “vraag het bij de specifieke plek na”. Wat ik wel met zekerheid kan zeggen, is het patroon: overheidskantoren sluiten op officiële feestdagen (de Hereniging van Vietnam, de Nationale Feestdag, de herdenking van de Hung-koningen), terwijl de toerismesector — hotels, restaurants gericht op bezoekers, touroperators, ritapps — gewoon blijft draaien.

Als je een reis plant rond Zuid-Vietnamese etiquette en gebruiken in bredere zin, zijn deze festivals een goed startpunt: ze tonen een kant van de koloniale en culturele gelaagdheid van de stad die de musea en markten alleen maar aanstippen. En als eten deel uitmaakt van wat je hierheen trekt, komen verschillende van deze data met hun eigen seizoensgerechten die de moeite waard zijn om op te zoeken, wat goed aansluit bij het lezen over zuidelijke versus noordelijke Vietnamese keuken voordat je vertrekt.

Niets hiervan vereist het omgooien van een reis. De festivalkalender van Zuid-Vietnam, buiten Tet, is iets wat je opmerkt en ervan geniet als je data toevallig samenvallen — niet iets waar je defensief omheen hoeft te plannen.

Het enige dat de moeite waard is om te controleren

De enige datum die er echt toe doet voor je planning is Tet zelf, dat op zijn eigen pagina wordt behandeld omdat het zo anders werkt dan alles hierboven. Als je reis ergens in die periode valt, is dat de pagina die je moet lezen voordat je een Mekongdelta-tour of een Cu Chi Tunnels-dagtrip boekt — voor elke andere datum op deze lijst is het eerlijke advies om te boeken zoals je dat elke andere week van het jaar zou doen, of dat nu een langere route is zoals de 3 Day Southern Vietnam Tour covering Saigon, Mui Ne, and the Mekongdelta of een uitstapje van één dag, en simpelweg te genieten van de extra versieringen en het straatleven als je bezoek toevallig op een van die dagen valt.