Ho Chi Minhstad in januari: wat je kunt verwachten

Ik kom steeds weer terug naar Ho Chi Minhstad in januari, en dat is niet toevallig. Van de twaalf maanden waarin ik hier stukjes van mijn leven heb doorgebracht, is januari degene waarin ik ophoud te vrezen voor de wandeling van mijn guesthouse naar het dichtstbijzijnde koffietentje. Dat klinkt als iets kleins, tot je diezelfde wandeling in juli hebt gemaakt met je shirt al vastgeplakt aan je rug voordat je vijftig meter hebt gelopen.

Heldere lucht, droge straten

Januari valt precies in het droge seizoen van de regio, en dat merk je zodra je landt. De lucht boven de Saigon River is meestal effen, bleekblauw in plaats van het waas dat je later in het jaar krijgt, en de stoepen rond Ben Thanh Market blijven dagenlang droog. Ik heb hier al hele weken in januari doorgebracht zonder één druppel regen, iets wat ik je niet zou durven beloven voor mei of september.

Die droge periode maakt uit voor alles wat buiten plaatsvindt. Boottochten op de kanalen gaan door zonder last-minute annuleringen, de binnenplaatsen van de Jade Emperor Pagoda blijven aangenaam om in te vertoeven, en een halve dag naar de Cu Chi Tunnels verandert niet in een tocht door de modder. Als je twijfelt over wanneer te gaan, is dit de maand die ik een eerste bezoeker zou aanraden, en de pagina over het jaar met twee seizoenen legt uit waarom de kalender hier eigenlijk maar twee standen kent, geen vier.

De lucht voelt echt anders aan

Dit is het deel dat mensen verrast die alleen hebben gelezen over “tropisch Vietnam”: de lucht in januari voelt echt lichter aan. De vochtigheid die maart en april laat aanvoelen als lopen door een warme handdoek, neemt af, en ochtenden op de Nguyen Hue wandelstraat hebben een frisheid die de rest van het jaar ontbreekt. Ik zweet nog steeds als ik de trappen van de Bitexco Financial Tower beklim, maar het is een ander soort zweet — het soort dat stopt zodra je in de schaduw staat, niet het soort dat maar blijft komen.

Ik wil één misverstand meteen uit de weg ruimen, want ik hoor het voortdurend van mensen die hun eerste reis plannen: Ho Chi Minhstad krijgt geen koude winter zoals Hanoi. Hanoi, zo’n 1.100 km noordelijker, kan in januari echt kil en grijs worden. Hier in het zuiden verdwijnt de warmte nooit echt — januari is gewoon de mildste versie van een klimaat dat het hele jaar warm blijft. Pak kleding in voor warme dagen, niet voor jas-en-sjaal-koude.

Waarom het ook een van de drukste maanden is

De keerzijde van al dat aangename weer is dat iedereen dat inmiddels ook heeft ontdekt. Januari valt samen met het westerse feestdagenseizoen, dus hotelgangen, de rij bij het War Remnants Museum en de tafeltjes bij de betere banh mi-kraampjes lopen sneller vol dan in een rustigere maand. Ik heb geleerd om alles met een vaste vertrektijd — vooral dagtochten naar de Mekongdelta — een paar dagen van tevoren te boeken in plaats van de avond ervoor, een gewoonte die ik in bijvoorbeeld eind september niet nodig heb.

Als een halve dag ondergronds bij Cu Chi op je lijstje staat, raad ik echt aan om dat vroeg in januari vast te leggen in plaats van te hopen dat je zomaar kunt aansluiten.

een halve dag naar de Cu Chi Tunnels vanuit de stad

Dagtochten naar de Mekong raken net zo snel vol, en januari-ochtenden op het water behoren tot de aangenaamste van het jaar om op een klein bootje te zitten.

een kleinschalige dagtocht door de Mekongdelta

Voor een eerste avond in de stad ga ik liever het water op terwijl de lucht nog koel is, in plaats van ‘s avonds te voet te gaan sightseeën.

een dinercruise over de Saigon River

Wanneer Tet in januari valt

Af en toe valt het Chinese/Vietnamese nieuwjaar in eind januari in plaats van februari, en als dat gebeurt, verandert de stad snel van karakter. Familierestaurants sluiten hun deuren, vervoer is weken van tevoren volgeboekt en prijzen stijgen. Ik doe niet alsof ik weet in welke jaren dat gebeurt, want Tet volgt de maankalender en ligt nooit op een vaste datum — dus in plaats van hier te gokken, verwijs ik je rechtstreeks naar de pagina die ervoor is gemaakt: Tet in Ho Chi Minhstad behandelt wat er echt sluit, wat gewoon doorgaat en hoe je eromheen kunt plannen. Als je januari-data flexibel zijn, is het de moeite waard om die pagina te checken voordat je iets boekt.

Wat ik daadwerkelijk doe met een week in januari

Een typische week voor mij begint in District 1, rondlopend tussen het Reunification Palace en de oude Notre-Dame Cathedral — nog in restauratie, dus verwacht geen ongehinderd zicht op de gevel voor foto’s, maar nog steeds de wandeling waard. Daarna geef ik meestal een hele dag aan Cholon, omdat het januarilicht iets moois doet met de wierookrook die opstijgt uit de binnenplaats van de Thien Hau-tempel. Vervolgens, weersomstandigheden toelatend (en in januari lukt dat meestal), trek ik erop uit voor een dag op het water.

Waar	Waarom januari hier geschikt voor is
Cu Chi Tunnels	Droge grond, geen modder, comfortabel wandelen
---	---
Mekongdelta	Kalm water, koelere ochtenden op de boot
---	---
Saigon River	Helderste lucht van het jaar voor een zonsondergang of dinercruise
---	---
Wandelroutes door District 1	Minst vochtige maand voor een volledige dag te voet

Als je op zoek bent naar een dagoptie die zowel de tunnels als een drijvende markt combineert, is dit de versie die ik aanraad aan vrienden met maar één vrije dag.

een volledige dag naar de drijvende markt en de kanalen van de delta

Voor een langere reis die het goede weer van januari echt benut, is de driedaagse klassieke Saigon–Cu Chi–Mekong-route het reisschema waar ik een eerste bezoek omheen zou bouwen, en als je een breder beeld wilt van hoeveel tijd deze hele zuidelijke regio verdient, is hoeveel dagen je nodig hebt in Zuid-Vietnam een handig startpunt voordat je vluchten boekt.

Ho Chi Minhstad in januari: veelgestelde vragen

Is januari een goede tijd om Ho Chi Minhstad te bezoeken?

Ja. Januari valt in het droge seizoen, met heldere lucht en de minst vochtige lucht van het jaar, wat het een van de aangenaamste maanden maakt voor wandelen, boottochten en dagtochten rond de stad.

Wordt het koud in Ho Chi Minhstad in januari?

Nee. In tegenstelling tot Hanoi in het noorden, dat in januari echt kil kan worden, blijft Ho Chi Minhstad het hele jaar warm. Januari is gewoon de mildste, minst vochtige versie van een klimaat dat nooit echt afkoelt.

Is het druk in Ho Chi Minhstad in januari?

Ja, drukker dan de meeste maanden. Januari valt samen met het westerse feestdagenseizoen, dus hotels, musea en populaire dagtochten raken sneller vol, en het loont om een paar dagen van tevoren te boeken.

Valt Tet weleens in januari?

Sommige jaren wel — het maannieuwjaar kan in eind januari vallen in plaats van februari, omdat het de maankalender volgt in plaats van een vaste datum. Als dat gebeurt, sluiten veel familierestaurants en is vervoer ruim van tevoren volgeboekt, dus het is de moeite waard om de speciale Tet-pagina te checken voor de exacte data van dat jaar.

Regent het in januari in Ho Chi Minhstad?

Zelden. Januari valt in het droge seizoen, en de meeste dagen blijven van ochtend tot avond helder, wat mede verklaart waarom de maand zo geschikt is voor dagtochten buiten.

Wat moet ik inpakken voor Ho Chi Minhstad in januari?

Lichte, ademende kleding voor warme dagen, want de warmte verdwijnt niet, zelfs niet in de koelste maand. Een lichte laag voor interieurs met airconditioning en vroege ochtenden op het water is handig, maar niet het soort jas dat je voor een noordelijke winter zou meenemen.