Pagode de l'Empereur de Jade : le guide complet

Sortez d’une rue animée du centre de Ho Chi Minh City et plongez dans un nuage de fumée d’encens, de dieux sculptés dans le bois et d’une cour envahie de tortues : vous voilà arrivé à la pagode de l’Empereur de Jade. C’est l’un des sites religieux les plus envoûtants de toute la ville, et l’un des plus souvent mal situés sur une carte.

Parce que la plus célèbre concentration de temples de Ho Chi Minh City se trouve à Cholon, le quartier chinois historique de l’autre côté des districts 5 et 6, bon nombre de guides et de blogs supposent à tort que tout vieux temple de style cantonais dans la ville doit forcément s’y trouver aussi. Ce n’est pas le cas de la pagode de l’Empereur de Jade. Elle se dresse bien à l’écart de Cholon, dans le secteur de District 1, au cœur de la ville, et comprendre cette distinction est la première étape pour la trouver réellement et saisir ce qui la différencie de ses cousines de Cholon.

Un sanctuaire taoïste-bouddhiste au cœur de la ville

Le nom complet de la pagode, Phuoc Hai Tu, est rarement employé par les visiteurs, qui la connaissent presque unanimement sous le nom de pagode de l’Empereur de Jade, ou parfois sous son nom vietnamien, Chua Ngoc Hoang. Elle a été bâtie au début du vingtième siècle par des migrants cantonais installés à Saigon, dans le sillage des communautés chinoises qui ont façonné une grande partie de l’architecture religieuse ancienne de la ville.

Contrairement aux temples de Cholon, restés ancrés dans un vaste quartier chinois autonome qui s’est développé tout autour d’eux, cette pagode s’est retrouvée quelque peu isolée, dans une poche résidentielle plus tranquille du centre-ville, avant de passer sous la garde de moines bouddhistes vietnamiens. Ce transfert de responsabilité explique en partie pourquoi le bâtiment paraît moins purement chinois-cantonais que les grandes salles de Cholon, et davantage comme une véritable fusion : divinités taoïstes et iconographie bouddhiste se partagent les mêmes pièces, parfois le même autel.

Franchissez le portail d’entrée et le changement d’atmosphère est immédiat. Dehors, la rue porte le mélange habituel de motos et de devantures du centre-ville. À l’intérieur, l’air s’épaissit de la fumée d’encens qui s’élève de grandes spirales suspendues au plafond, et la lumière baisse sous un toit bas et noirci par un siècle de cette même fumée. C’est un petit ensemble selon les standards internationaux, mais il récompense largement une visite prise au ralenti plutôt qu’un simple arrêt photo.

Ce que la confusion avec Cholon fait mal comprendre

La méprise se comprend, même si elle est fausse. Les temples chinois les plus visités de Ho Chi Minh City se trouvent bien à Cholon : le temple Thien Hau, près du marché Binh Tay, en est le plus connu, au sein d’un quartier historique dense qui comprend aussi des marchés, des maisons-boutiques et une vie de rue distincte, façonnée par plus d’un siècle d’installation cantonaise, teochew et hokkien. Parce que la pagode de l’Empereur de Jade a elle aussi été bâtie par une communauté cantonaise et partage un langage décoratif similaire — écrans de bois sculpté, faîtières ornées, spirales d’encens — elle se retrouve rangée parmi « les temples de Cholon » par des rédacteurs qui n’ont pas vraiment vérifié sur une carte.

La réalité tient simplement à une question de distance et de contexte. Cholon est un vaste quartier historique autonome, réparti sur Cholon lui-même, à cheval sur les districts 5 et 6, construit autour de ses propres marchés et de sa propre histoire communautaire ; le visiter correctement constitue une sortie à part entière, détaillée dans le guide du quartier de Cholon et dans la visite des pagodes de Cholon.

La pagode de l’Empereur de Jade, elle, se trouve isolée dans le secteur de District 1, au cœur de la ville, déconnectée de ce quartier, plus proche du quartier de District 3, avec ses villas et ses cafés, que des marchés de Cholon. Traiter les deux comme une seule et même étape, ou supposer qu’une visite des temples de Cholon passera par la pagode de l’Empereur de Jade en chemin, aboutit à un parcours qui, tout simplement, ne fonctionne pas sur le terrain. Ce sont deux visites séparées, dans deux quartiers séparés de la ville, qui reflètent deux branches distinctes d’une même tradition religieuse sino-vietnamienne plus large.

À l’intérieur de la pagode : que regarder

La salle principale s’organise autour d’une grande statue de l’Empereur de Jade lui-même, la divinité suprême du panthéon taoïste, entourée de généraux et de gardes sculptés dans un bois sombre et vêtus de robes peintes très élaborées. C’est une figure imposante dans une petite pièce sombre, et l’effet recherché est délibérément écrasant plutôt qu’apaisant.

Les chambres latérales renferment certains des détails les plus frappants, et les plus souvent négligés, de la pagode. L’une abrite une rangée de figures sculptées représentant les dix rois des enfers, chacun présidant au jugement d’une catégorie différente de péché terrestre, dans un style qui penche vers le théâtral plutôt que vers l’aseptisé. Une autre chambre, dédiée à une déesse associée à l’accouchement et à la fertilité, attire un flux constant de visiteurs locaux venus déposer des offrandes et formuler des demandes, un rappel qu’il s’agit d’un temple en activité et non d’une installation muséale.

Dans la cour, un bassin envahi de tortues est l’un des coins les plus photographiés de la pagode. Les visiteurs achètent des tortues à des vendeurs près de l’entrée et les relâchent dans le bassin en acte de mérite, une pratique ancrée dans le même esprit de générosité qui remplit les brûleurs d’encens de tout l’ensemble. Les tortues, dont beaucoup portent des caractères ou des symboles peints issus de relâchers précédents, ont fini par former une population réellement importante au fil des années.

Rien de tout cela n’est mis en scène pour les visiteurs. Les fidèles circulent dans les salles, brûlent de l’encens, s’inclinent devant des statues précises et consultent parfois des diseurs de bonne aventure installés à de petites tables près de l’entrée. La photographie est généralement tolérée, mais doit s’exercer avec la même discrétion attendue dans tout lieu de culte actif : pas de flash près des personnes en prière, pas d’intrusion sur le passage de quelqu’un en plein rituel, et un niveau de silence adapté à la pièce plutôt qu’à la rue extérieure.

Le visage plus calme de District 1

Une partie de ce qui rend la pagode de l’Empereur de Jade digne d’un détour tient au contraste qu’elle offre avec le reste du centre de Ho Chi Minh City. Le secteur de District 1 est surtout connu pour ses monuments pensés pour la visibilité et l’affluence : la tour-horloge du marché Ben Thanh, la vaste esplanade du palais de la Réunification, la foule le long de Dong Khoi et de la rue piétonne Nguyen Hue. La pagode se tient à l’écart de ce circuit, sur une rue plus étroite où le bruit le plus fort est souvent une cloche de temple plutôt que la circulation.

Cette position en fait un pendant naturel au versant plus contemplatif du circuit patrimonial du quartier. La cathédrale Notre-Dame et la poste centrale, monuments coloniaux français à courte distance, se trouvent dans une poche tout aussi praticable à pied du centre, et les voyageurs qui construisent une demi-journée autour de l’architecture coloniale et religieuse enchaînent souvent les deux. Un aperçu plus détaillé de la disposition du quartier et de ses itinéraires de marche vaut le détour avant de partir, dans le guide du quartier de District 1.

S’y rendre et se déplacer dans la ville

La plupart des visiteurs rejoignent la pagode en taxi ou via une application de VTC, de loin l’option la plus simple étant donné la facilité avec laquelle on peut manquer l’entrée sur une rue étroite encombrée de motos. Un aperçu rapide de la mécanique consistant à héler une voiture ou un taxi au compteur en ville, y compris comment éviter les quelques tactiques de surfacturation persistantes près du cœur touristique, est détaillé dans Grab et les taxis à Ho Chi Minh City.

Ceux qui préfèrent marcher entre les sites du centre, ou qui souhaitent une façon plus lente et plus conviviale de relier la pagode à d’autres sites de District 1, pourront aussi envisager une visite en cyclo à Saigon, ce taxi à trois roues à pédales traditionnel qui sillonne encore certaines des rues les plus anciennes de la ville.

Les voyageurs qui construisent un itinéraire plus large autour des temples, des marchés et des monuments coloniaux de la ville s’en sortent généralement mieux avec une visite guidée à pied de Ho Chi Minh City, qui enchaîne plusieurs sites du centre à pied en une seule sortie, ou avec une formule privée sur une journée complète détaillée dans le guide des visites privées de Ho Chi Minh City. Les deux approches permettent d’intégrer facilement la pagode de l’Empereur de Jade à une matinée aux côtés d’autres étapes de District 1, sans avoir besoin d’un trajet séparé.

Une étape pleine d’atmosphère, pas une case à cocher

Parce que la pagode récompense un rythme lent plutôt que rapide, elle s’intègre mieux à une journée qui n’est pas trop chargée. Les visiteurs qui s’attendent à un arrêt photo de cinq minutes ont tendance à repartir déçus par un petit bâtiment sombre et enfumé ; ceux qui prennent le temps d’observer les chambres latérales, de regarder le bassin à tortues et de simplement s’imprégner de l’atmosphère un moment décrivent souvent cette étape comme l’une des plus mémorables du centre-ville, bien au-delà de sa taille physique.

Cette atmosphère a aussi fait de la pagode et des rues alentour un pilier des récits plus étranges et folkloriques de Ho Chi Minh City. Des histoires de fantômes et des légendes urbaines locales sur les bâtiments les plus anciens du centre-ville circulent parfois parmi les résidents de longue date, et les voyageurs curieux de cet aspect de Saigon peuvent l’explorer à travers une sortie en soirée à thème.

une balade en soirée sur le thème des histoires de fantômes, à travers les recoins les plus anciens et les plus envoûtants de la ville, avec des étapes liées au folklore local autour de bâtiments hantés et de traditions funéraires

Pour un aperçu plus large des institutions culturelles proches du centre, une visite guidée du musée de médecine traditionnelle s’accorde naturellement avec une matinée construite autour des temples et de l’architecture ancienne.

une visite guidée du musée de médecine traditionnelle de Ho Chi Minh City, à courte distance du circuit patrimonial de District 1

Les voyageurs qui composent une journée plus complète de sites du centre-ville ajoutent parfois le zoo et son musée d’histoire attenant, l’un des plus anciens espaces verts de District 1 et de District 3.

une visite combinée du zoo de la ville et de son musée d’histoire attenant, facile à intégrer à une demi-journée qui couvre aussi la pagode

Et pour le pendant colonial à l’architecture religieuse sino-vietnamienne de la pagode, une visite guidée de la cathédrale complète une matinée de monuments du centre-ville avec un style visuel très différent.

une visite guidée à pied de la cathédrale Notre-Dame de Saigon, à courte distance de la pagode dans le même secteur central

L’étiquette dans un temple actif

Le culte s’y poursuivant chaque jour, quelques règles élémentaires de savoir-vivre s’imposent. Les épaules et les genoux doivent être couverts à l’entrée, conformément aux attentes des sites religieux dans tout le pays ; la voix doit rester basse, en particulier près de la salle principale ; et les visiteurs doivent éviter de se placer directement devant une personne en pleine prière ou de photographier le visage d’un fidèle sans son accord. Des conseils plus généraux sur les usages qui s’appliquent aux sites religieux et à la vie quotidienne au Vietnam figurent dans Étiquette et coutumes vietnamiennes, une lecture utile avant toute visite de temple dans la ville.

La popularité de l’ensemble, aussi bien auprès des fidèles locaux que des groupes de visiteurs, peut le rendre bondé par moments, mais l’affluence évolue par vagues plutôt que de façon constante, et quelques minutes de patience près des chambres les plus fréquentées suffisent en général à dégager une vue plus dégagée.

Une architecture voisine, pour la même après-midi

Parce que la pagode de l’Empereur de Jade se trouve dans le même secteur général du centre que plusieurs monuments de l’époque coloniale, elle s’intègre bien à une balade architecturale plus large.

Ceux que la comparaison intéresse entre les bâtiments religieux sino-vietnamiens de la ville et son architecture civile coloniale française, et la façon dont les deux diffèrent à leur tour des marchés et maisons-boutiques de Cholon, pourront lire L’héritage colonial de Saigon en complément de ce guide, et pour des vues sur les mêmes quartiers du centre une fois la marche terminée, la terrasse panoramique de la tour Bitexco et les meilleurs rooftop bars de la ville offrent tous deux un regard en surplomb sur les rues qui viennent d’être parcourues à pied.

Organiser le reste de votre visite

Une seule pagode remplit rarement une journée entière, et la plupart des visiteurs en font un point d’ancrage dans un itinéraire plus large du centre-ville. Ceux qui souhaitent une vision plus complète de ce qu’offrent District 1 et les districts environnants, des marchés aux musées en passant par la vie nocturne, peuvent commencer par l’aperçu plus large que faire à Ho Chi Minh City, ou parcourir les autres temples et sites patrimoniaux de la ville pour un circuit religieux et architectural plus complet qui distingue bien les sites disséminés de District 1 du quartier historique concentré de Cholon.

La pagode de l’Empereur de Jade mérite sa réputation de l’une des étapes les plus envoûtantes de Ho Chi Minh City précisément parce qu’elle se tient à l’écart des circuits les plus fréquentés, y compris celui de Cholon avec lequel elle est si souvent confondue. Rectifier la géographie est un petit ajustement, mais c’est ce qui distingue une après-midi qui se déroule naturellement d’une autre bâtie sur une fausse supposition quant à l’endroit où se trouve réellement le temple le plus mémorable de la ville.