À l’intérieur des halles d’un site emblématique de Saigon
Bien avant de devenir un incontournable de toutes les listes de visite, le marché Ben Thanh a été construit comme une halle de commerce fonctionnelle, et le bâtiment porte encore cette histoire dans sa structure. La silhouette du marché — un bloc trapu à colonnades, surmonté d’une haute tour d’horloge — domine ce coin du centre-ville depuis le début du vingtième siècle, lorsque l’administration coloniale française y a transféré le marché principal de la ville depuis son site d’origine au bord de la rivière.
Ce que les visiteurs découvrent aujourd’hui est cette même structure : une halle de marché permanente et couverte, ni centre commercial moderne, ni installation temporaire. Cette page traite du bâtiment en lui-même — son agencement, son atmosphère, ce qui remplit ses allées — plutôt que du quartier qui l’entoure, couvert séparément dans le guide du District 1.
Un bâtiment, pas seulement un nom
Il est facile d’utiliser « Ben Thanh » de manière large, comme raccourci désignant tout le pôle commercial autour du marché, mais le marché lui-même est une structure physique précise, dotée de quatre portes, chacune orientée à peu près vers un point cardinal, et d’un plan intérieur en croix rayonnant depuis un point central sous la tour d’horloge.
Chaque porte ouvre sur sa propre rangée de commerces, si bien qu’un visiteur entrant par un côté différent découvre une première impression différente du marché — un côté plutôt tourné vers les produits secs et les articles ménagers, un autre vers le tissu et la confection sur mesure, un autre vers les souvenirs et l’artisanat, un autre vers la nourriture. Il n’existe pas de porte « correcte » unique ; les quatre accès offrent simplement quatre premières rencontres différentes avec le même bâtiment.
En parcourant les allées, l’impression n’est pas tant celle d’un marché unique que celle de nombreux petits étals familiaux, serrés bord à bord sous un même toit, chacun très spécialisé — l’un ne vendant que des foulards de soie, le suivant que des fruits secs, un autre encore que des lunettes de soleil ou de la laque. Cette densité fait partie du caractère du lieu : elle récompense une flânerie lente plutôt qu’un passage rapide, et le même article est souvent disponible chez plusieurs étals voisins, ce qui explique en partie pourquoi une négociation à l’amiable y est attendue plutôt que gênante.
Ce qui remplit vraiment les étals
Les étals de Ben Thanh se répartissent en quelques catégories récurrentes, et les connaître à l’avance facilite la lecture de l’agencement. Les textiles et la confection sur mesure occupent une large part du marché — rouleaux de soie et de coton, vêtements prêts-à-porter, et tailleurs capables de confectionner une pièce sur mesure, une activité détaillée dans le guide de la confection sur mesure à Saigon.
L’artisanat et les souvenirs forment une autre grande section : laque, céramique, broderie, chapeaux coniques, et le genre de petits cadeaux que les voyageurs rapportent chez eux. Une autre rangée est consacrée aux produits secs et aux articles ménagers, destinés autant aux habitants qu’aux visiteurs — café, fruits secs, épices, ustensiles de cuisine — ce qui rappelle utilement que Ben Thanh reste, sous le flot touristique, un marché de quartier bien réel.
La nourriture occupe son propre coin du bâtiment, un ensemble d’étals de plats cuisinés où les vendeurs préparent des plats du sud du Vietnam à la commande, puisant dans des marmites de bouillons et de sautés maintenues en activité pendant toute l’ouverture. C’est un endroit raisonnable pour une première découverte, sans grand engagement, du répertoire local, même si cela ne représente qu’une petite partie de la scène street food de la ville ; pour un tour plus complet de cette scène, le circuit street food à pied du District 1 et le circuit street food en moto en soirée vont tous deux bien au-delà du marché lui-même.
À l’intérieur des halles, la photographie s’oriente généralement vers quelques sujets récurrents : la tour d’horloge vue de l’extérieur, la perspective en croix des allées centrales, les étals de produits et de textiles empilés, et la chorégraphie quotidienne des marchands au travail. Les visiteurs intéressés par une séance plus mise en scène, en tenue traditionnelle contre l’architecture du marché ou dans les rues plus larges du quartier, se tourneront plutôt vers le guide dédié à la séance photo en ao dai à Saigon, qui traite le marché comme l’un des décors possibles parmi d’autres, plutôt que comme le sujet entier.
La confusion à dissiper
La confusion la plus courante autour de Ben Thanh concerne le bâtiment du marché et le marché de nuit qui s’installe à proximité une fois les halles couvertes fermées pour la journée. Ce ne sont pas la même chose, et ils ne fonctionnent pas de la même manière. Le marché historique est la structure permanente décrite plus haut : un bâtiment fixe avec quatre portes, des étals loués individuellement, et un toit en place depuis des générations. Le marché de nuit, à l’inverse, est un dispositif temporaire d’étals et d’auvents qui apparaît dans les rues environnantes après la tombée de la nuit et se replie ensuite — un commerce différent, plus informel, plus proche dans l’esprit d’une fête foraine que de la halle de marché elle-même.
Photos et articles mélangent parfois les deux tant ils sont proches géographiquement, mais les traiter comme un seul et même marché continu fait manquer ce qui les distingue vraiment : les halles couvertes commercent en journée dans une structure fixe, tandis que les étals de nuit forment une couche nocturne et à ciel ouvert sur ce même morceau de ville. Les visiteurs qui s’attendent à ce que le bâtiment couvert fonctionne encore après la tombée de la nuit, ou qui cherchent les étals fixes du marché couvert dans l’emprise du marché de nuit, sont généralement ceux qui repartent perplexes quant à ce qu’ils ont réellement vu.
Cela compte aussi pour qui planifie en fonction de la météo. Le bâtiment historique étant entièrement clos, il résiste bien mieux qu’un étal de nuit en plein air lors d’une averse de la saison humide, l’installation extérieure voisine n’offrant guère d’abri au-delà de quelques auvents épars.
Ressentir l’atmosphère
À l’intérieur, Ben Thanh vit à un rythme différent des grands boulevards à l’extérieur. Les allées sont étroites, les marchands volubiles, et le rythme des transactions rapide — un rythme façonné par des décennies d’habitudes commerçantes, et non mis en scène pour les visiteurs.
Les vendeurs interpellent les passants, les invitent à regarder leur marchandise, et attendent une contre-offre sur les articles sans prix marqué ; c’est ici une étiquette de marché ordinaire, pas un signe qu’on vous prend particulièrement pour cible, et il vaut mieux l’aborder avec la même patience détendue qu’adopterait un habitant. Les marchands vendant la même catégorie d’articles se trouvent souvent à portée de vue les uns des autres, ce qui invite naturellement à comparer les prix au fil de la flânerie.
La position centrale du marché en fait aussi une pause naturelle dans une journée plus longue passée dans le centre-ville, plutôt qu’une destination nécessitant un déplacement particulier. Les visiteurs logeant à proximité, ou cherchant où s’installer, trouveront la place du marché dans le tableau d’ensemble du quartier dans le guide où loger à Saigon selon le quartier, et une orientation générale — comment les rues autour du marché rejoignent le reste du District 1 — figure dans le guide de quartier du District 1.
Au-delà du bâtiment du marché
Ben Thanh est loin d’être le seul endroit où faire du shopping dans la ville, et les voyageurs séduits par ses allées mais souhaitant un éventail d’adresses plus large — des boutiques aux ateliers en passant par d’autres marchés — se tourneront plutôt vers la catégorie dédiée shopping et séances photo, qui rassemble l’ensemble des adresses commerciales de la ville plutôt que de traiter un marché unique comme toute l’histoire.
Cholon, l’ancien quartier chinois historique de la ville s’étendant sur les District 5 et District 6, possède son propre grand marché couvert à Binh Tay, un point de comparaison utile pour qui souhaite voir comment se compare une seconde halle de marché historique ; la page destination de Cholon et le guide de quartier de Cholon couvrent entièrement cette partie de la ville.
Les questions pratiques, comme arriver en application de VTC ou en taxi, ou comprendre comment le réseau de transports en commun dessert le centre, sont couvertes dans les guides Grab et taxis à Ho Chi Minh City et se déplacer à Saigon, et une brève liste des arnaques courantes de surfacturation à connaître dans les zones touristiques fréquentées — Ben Thanh compris — figure dans le guide des arnaques courantes à Ho Chi Minh City.
Quelques phrases de base en vietnamien, réunies dans le guide des phrases de base en vietnamien, font beaucoup d’effet auprès des marchands et sont généralement accueillies chaleureusement.
L’intégrer à une journée plus large
Le marché étant situé au centre, la plupart des visiteurs l’intègrent à une boucle plus large du District 1 plutôt que d’en faire une sortie dédiée — un schéma que reflète l’itinéraire d’une journée d’incontournables à Ho Chi Minh City, où le marché apparaît comme une étape parmi les sites du quartier plutôt que comme le point central de la journée.
Les soirées à proximité ouvrent aussi sur un tout autre registre de la ville : la rue animée et festive de Bui Vien se trouve à quelques pas, couverte dans le guide de la vie nocturne de Bui Vien, et la scène des bars sur les toits du quartier est rassemblée séparément dans le guide des bars sur les toits de Saigon.
Pour une soirée qui prolonge l’élan de la journée sur l’eau, une croisière fluviale part non loin du côté du centre-ville où se trouve le marché. L’expérience Croisière romantique avec dîner sur la rivière de Saigon combine un passage tranquille le long de la rivière Saigon avec un dîner servi à table, une manière naturelle de clore une journée commencée parmi les étals du marché, et les voyageurs préférant une ambiance plus animée de buffet peuvent se tourner vers la Hô Chi Minh-Ville : croisière-dîner buffet premium sur la rivière de Saigon à la place.
Les visiteurs qui envisagent le marché comme faisant partie d’un regard plus large sur l’histoire de la ville, plutôt que seulement sur le shopping, combinent souvent une matinée autour de Ben Thanh avec un après-midi plus loin, du côté du réseau de tunnels datant de la guerre au nord-ouest du centre. Le circuit Journée complète : visite de la ville et des tunnels de Cu Chi couvre cela en une seule sortie, et les voyageurs souhaitant une version plus tranquille des mêmes tunnels, loin du point d’accès le plus fréquenté, peuvent se tourner à la place vers l’Aventure aux tunnels cachés de Cu Chi et Ben Duoc.
Le bâtiment pour lui-même
Une fois le shopping et la foule mis de côté, le marché Ben Thanh reste, à la base, un morceau de l’histoire architecturale de la ville — une halle de commerce de l’époque coloniale restée en activité, largement inchangée dans sa structure, à travers plus d’un siècle de transformation de la ville tout autour d’elle.
Sa tour d’horloge demeure l’une des silhouettes les plus photographiées du pays, et la halle en forme de croix qu’elle surplombe canalise encore le même flux d’acheteurs et de vendeurs pour lequel elle a été construite. La visiter pour cela seul, en mettant un instant de côté la négociation et les souvenirs, est une manière raisonnable de passer une partie d’une matinée ou d’un après-midi au cœur d’une ville bien plus vaste et bien plus rapide, construite autour d’une vieille halle de marché couverte.
Marché Ben Thanh : questions fréquentes
Le marché Ben Thanh est-il la même chose que le marché de nuit Ben Thanh ?
Non. Le marché Ben Thanh est le bâtiment couvert permanent avec sa tour d’horloge, ouvert dans la journée. Le marché de nuit est un dispositif distinct et temporaire d’étals qui apparaît dans les rues autour du bâtiment après la tombée de la nuit et se replie ensuite, et il n’est pas administré comme faisant partie du marché historique.
Que peut-on réellement acheter à l’intérieur du marché Ben Thanh ?
Les halles couvertes sont organisées, de manière assez libre, par corps de métier : produits secs, tissus et confection sur mesure, articles ménagers, souvenirs, artisanat, café et aliments séchés, ainsi qu’un espace de restauration avec des étals de plats cuisinés près des bords du bâtiment. L’offre exacte varie d’un étal à l’autre et selon la saison.
La négociation est-elle attendue à l’intérieur du marché ?
Oui, pour les articles non alimentaires sans étiquette de prix visible, une négociation à l’amiable est la norme et est perçue comme une partie normale et bon enfant de la transaction, plutôt que comme une confrontation.
Quelle porte utiliser pour entrer dans le marché Ben Thanh ?
Le bâtiment compte quatre portes principales, une de chaque côté, chacune ouvrant sur une rangée de commerces différente. Il n’y a pas d’entrée « correcte » unique ; le choix détermine surtout quelle section du marché on découvre en premier.
Le marché Ben Thanh est-il un bon endroit pour la street food ?
Le marché possède ses propres étals de nourriture, regroupés à l’intérieur et autour du bâtiment, utiles pour une première découverte des plats du sud du Vietnam, même si la scène street food du District 1 s’étend bien au-delà du marché lui-même.
Peut-on visiter le marché Ben Thanh sous la pluie ?
Oui. Comme les halles historiques sont entièrement couvertes, le marché est l’un des endroits les plus confortables où se trouver lors d’une averse soudaine de la saison humide, contrairement aux étals à ciel ouvert du marché de nuit.
Le marché Ben Thanh est-il très touristique, et est-ce un problème ?
C’est l’un des sites les plus visités de la ville, en partie destiné aux visiteurs, ce qui se voit dans certains étals à souvenirs, mais il reste un marché en activité avec un vrai commerce, et la tour d’horloge ainsi que les halles valent le détour pour elles-mêmes.
