Un Chinatown avec sa propre histoire, pas un prolongement du District 1
Il est facile de regarder une carte de Ho Chi Minh City et de supposer que Cholon n’est qu’un prolongement du centre-ville en davantage de rues. Ce n’est pas le cas. Cholon — le nom signifie à peu près « grand marché » en vietnamien — s’est développé comme une agglomération portuaire à part entière, fondée par des immigrants chinois arrivés au cours des dix-huitième et dix-neuvième siècles, qui ont bâti une ville marchande le long des canaux, au sud-ouest des anciens quartiers vietnamiens puis français.
Pendant une bonne partie de son histoire, Cholon fut administrativement séparé de Saigon, avec sa propre municipalité, ses propres quais, ses guildes et ses temples, et il n’a fusionné avec la métropole plus large qu’au cours du vingtième siècle. Aujourd’hui, le nom Cholon désigne une zone répartie principalement à cheval sur les lignes administratives modernes du District 5 et du District 6, en tant qu’identité de quartier propre.
Cette histoire explique l’atmosphère du lieu. Là où le District 1 s’organise autour d’une grille coloniale française, de larges boulevards et des tours commerciales apparues après l’indépendance, Cholon conserve un tracé urbain plus dense et plus ancien, façonné par des maisons-boutiques de style chinois, des ruelles étroites et des maisons de « congrégation » claniques bâties par des immigrants venus de différentes régions du sud de la Chine — les communautés cantonaise, fujianaise, hainanaise, chaozhou et hakka ont chacune érigé leurs propres lieux de réunion et temples, dont plusieurs subsistent encore.
Passer de l’un à l’autre du centre revient à passer d’une logique urbaine à une autre, pas d’un centre-ville à sa banlieue.
Pourquoi l’idée d’un « simple prolongement du centre » persiste
La confusion est compréhensible. Cholon se trouve assez près du centre de Ho Chi Minh City pour qu’un seul trajet en taxi ou en VTC couvre la distance, aucune rivière ni barrière physique évidente ne marque la frontière comme le fait la rivière Saigon entre le centre et Thao Dien, et la numérotation moderne des rues se poursuit sans interruption entre les deux zones. Beaucoup de visiteurs enchaînent aussi Cholon et une balade dans le District 1 le même jour, fondant les deux en une impression floue de « centre-ville ».
Mais il vaut mieux traiter Cholon comme une destination culturelle à part plutôt que comme un quartier rattaché au centre-ville. Ses temples ont été bâtis par des congrégations d’immigrants précises pour des communautés précises, son marché est né du commerce marchand chinois plutôt que de la planification coloniale, et ses pharmacies traditionnelles reflètent une tradition médicale — la médecine chinoise par les plantes — qui n’a aucun équivalent en boutique dans le District 1. Les habitants disent encore « aller à Cholon » comme on dirait « aller à Chinatown » dans une autre ville, plutôt que de simplement nommer une rue du centre-ville.
Les temples qui structurent le quartier
L’architecture religieuse de Cholon en est la strate la plus caractéristique, et elle récompense une marche lente plutôt qu’un arrêt unique. La pagode de l’Empereur de Jade se trouve plus près du District 1 et du District 3 et se visite souvent séparément, mais Cholon lui-même abrite un ensemble plus dense de temples bâtis directement par les maisons de congrégation des différentes communautés chinoises.
Le temple Thien Hau, dédié à une déesse de la mer vénérée par les marins et les marchands, est le plus connu, avec ses faîtages de toit chargés de figurines en céramique et son intérieur épaissi par la fumée de grandes spirales d’encens suspendues au plafond par les visiteurs et les fidèles. D’autres salles voisines servent d’autres fonctions : culte des ancêtres, dévotion continue liée à des noms de clan précis, et espace de rassemblement communautaire qui fonctionne encore comme tel plutôt que d’exister uniquement comme vitrine patrimoniale.
Ce qui distingue ces lieux des autres sites religieux de la ville, c’est leur caractère vivant. Ils restent des lieux de culte actifs pour les descendants des communautés qui les ont bâtis, non des étapes conservées pour les visiteurs. Cette distinction mérite d’être gardée à l’esprit pendant la visite : une observation discrète, une tenue modeste et des photos non intrusives sont plus appropriées ici que dans une attraction touristique purement profane.
Le marché Binh Tay et l’identité marchande de Cholon
Si les temples représentent la vie spirituelle de Cholon, le marché Binh Tay en représente la vie commerciale. Construit sous l’administration française mais financé et façonné par la communauté marchande chinoise locale, il reste un pôle de gros et de détail où les marchandises circulent en grandes quantités — produits séchés, tissus, articles ménagers, épices — plutôt que d’exister avant tout comme une halte à souvenirs, contrairement à certaines parties du marché Ben Thanh dans le District 1.
Le bâtiment lui-même, avec sa tour caractéristique et sa cour couverte, témoigne de l’ampleur du commerce qui a traversé Cholon pendant des générations, et les ruelles environnantes prolongent le marché vers des rues spécialisées, historiquement associées chacune à un métier particulier.
C’est aussi ici que le rôle de Cholon comme point d’approvisionnement pour le sud du pays devient visible. Les marchandises achetées et triées ici ont longtemps voyagé vers le delta du Mékong et d’autres routes commerciales, un rappel que l’importance de Cholon dans l’histoire économique de Ho Chi Minh City dépasse largement son seul attrait actuel pour les visiteurs.
Pharmacies traditionnelles et une tradition médicale vivante
Entre les ruelles du marché et les rues à temples se glissent des boutiques vendant de la médecine traditionnelle chinoise : herbes séchées, racines, produits animaux conservés et remèdes préparés, disposés dans des bocaux en verre et des tiroirs en bois, souvent dans des pharmacies exploitées sous le même nom de famille depuis plusieurs générations.
Ces commerces ne sont pas mis en scène pour les visiteurs ; ils servent une clientèle locale qui consulte encore des praticiens traditionnels, en complément ou à la place de la médecine occidentale. Les parcourir offre un éclairage différent de celui des temples ou du marché — le sentiment d’un savoir, importé du sud de la Chine, resté en usage quotidien dans cette partie de la ville depuis plus d’un siècle.
Comment Cholon se rattache au reste de la ville
Cholon n’existe pas isolé du reste de Ho Chi Minh City, et bien le comprendre suppose de le situer correctement sur la carte plus large. Il se trouve au sud-ouest du District 1 et à l’ouest du District 4, du même côté de la rivière Saigon que le centre historique, mais nettement éloigné de celui-ci.
Il n’est pas sur la route vers Cu Chi ou Tay Ninh au nord-ouest, et ce n’est pas non plus une étape sur le chemin vers le delta du Mékong proprement dit, même si son marché a historiquement commercé avec des villes du delta comme My Tho et Can Tho. Certains visiteurs tentent d’intégrer une visite de Cholon dans une excursion au Mékong ; il est préférable de traiter les deux séparément, car Cholon récompense une marche sans précipitation plutôt qu’un arrêt en chemin vers ailleurs.
Pour comprendre comment Cholon s’inscrit dans la ville plus large, et pour le contexte général sur les districts et la disposition de Ho Chi Minh City, la page d’ensemble Ho Chi Minh City est le point de départ avant de se concentrer sur ce quartier.
Ce que les voyageurs viennent chercher à Cholon
| Intérêt | Ce que Cholon offre |
|---|---|
| Architecture religieuse | Des temples de maisons de congrégation bâtis par des communautés chinoises distinctes, toujours actifs |
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| Culture de marché | Le marché Binh Tay et les ruelles marchandes qui l’entourent |
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| Médecine traditionnelle | Des pharmacies aux plantes anciennes, toujours au service des familles locales |
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| Street food | Des plats d’influence cantonaise et chaozhou aux côtés des classiques vietnamiens du sud |
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| Photographie | Façades de maisons-boutiques, intérieurs de temples enfumés d’encens, scènes de marché vivantes |
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| Contraste tranquille | Un contrepoint plus lent et plus dense aux tours et boulevards du District 1 |
Une cuisine façonnée par deux traditions culinaires
La scène culinaire de Cholon reflète son double héritage : des plats cantonais et chaozhou côtoient les classiques vietnamiens du sud, parfois dans la même rue, voire préparés par les mêmes cuisines familiales. Des soupes de nouilles de riz au bouillon d’influence chinoise, des viandes rôties suspendues en vitrine et des en-cas façon dim sum apparaissent ici comme nulle part ailleurs dans la ville, tandis que le com tam et le banh mi familiers du centre de Ho Chi Minh City restent tout aussi faciles à trouver. Ce chevauchement est l’un des signes les plus visibles au quotidien que Cholon s’est développé comme une communauté distincte, et non comme une copie du centre-ville sous un autre nom.
Artisanat, shopping et façons de vivre le quartier de manière active
Au-delà des temples et du marché, les rues marchandes de Cholon ont longtemps soutenu de petits ateliers et une production artisanale liée à son histoire commerciale, du commerce textile et des articles ménagers à des productions alimentaires spécialisées.
Les voyageurs qui souhaitent explorer cette facette du quartier de façon plus concrète, plutôt que d’enchaîner les points de repère par eux-mêmes, seront mieux servis par une présentation dédiée aux activités de type atelier à travers la ville que par une organisation individuelle des arrêts ; la page catégorie ateliers artisanaux pour Ho Chi Minh City regroupe ces options en un seul endroit, aux côtés du shopping général couvert dans le style des marchés Ben Thanh à Saigon traité ailleurs sur ce site.
Combiner Cholon avec une visite plus large de Ho Chi Minh City
Comme Cholon se situe à l’écart des sites centraux, la plupart des visiteurs le traitent comme une sortie à part entière plutôt que de l’intégrer à une marche dans le District 1 ou le District 3. Il s’articule naturellement avec un regard plus large sur la manière dont les quartiers de la ville diffèrent les uns des autres, ainsi qu’avec le type d’exploration culinaire de rue que récompense l’héritage culinaire mixte de Cholon. Ceux qui cherchent où se loger pour un séjour incluant à la fois le centre et Cholon pourront aussi trouver utile de lire une comparaison générale des quartiers de la ville avant de réserver un hébergement.
Les voyageurs qui organisent des excursions à la journée depuis la ville, que ce soit vers les tunnels au nord-ouest ou vers le delta et la côte, peuvent envisager des options organisées telles qu’une demi-journée vers le réseau de tunnels de Cu Chi ou une journée dans le delta du Mékong pour compléter un séjour plus long, bien qu’aucune de ces excursions ne recoupe directement un itinéraire à Cholon. Pour une soirée en ville, une croisière-dîner buffet sur la rivière Saigon ou une croisière-dîner sur la rivière offre un contraste moderne après une journée passée dans les rues plus anciennes de Cholon.
Cholon, le Chinatown de Ho Chi Minh City : questions fréquentes
Cholon fait-il partie du District 1 ?
Non. Cholon se trouve au sud-ouest du District 1 et s’étend principalement sur le District 5 et le District 6. Il s’est développé comme une agglomération à part entière, fondée par des immigrants chinois, et fut historiquement une ville distincte de l’ancien cœur vietnamien puis français qui forme aujourd’hui le District 1.
Cholon n’est-il qu’une version plus grande du marché Ben Thanh ?
Non. Le marché Ben Thanh se situe dans le District 1 et s’est fortement orienté vers les visiteurs, tandis que le marché Binh Tay à Cholon s’est développé comme un pôle de commerce de gros pour la communauté marchande chinoise et continue de jouer ce rôle aujourd’hui, aux côtés d’étals de détail dans les rues environnantes.
Qu’est-ce qui distingue les temples de Cholon des autres pagodes de la ville ?
Les temples de Cholon ont été bâtis pour la plupart par des groupes de congrégation chinois précis — les communautés cantonaise, fujianaise, hainanaise, chaozhou et hakka notamment — comme lieux de culte combinés à des espaces de rassemblement communautaire. Beaucoup restent actifs aujourd’hui, toujours utilisés par les descendants des familles qui les ont bâtis.
Peut-on combiner Cholon avec une excursion au delta du Mékong ?
Mieux vaut les traiter séparément. Cholon est un quartier urbain qui se prête à une marche sans précipitation, tandis que les excursions au delta du Mékong quittent la ville vers des villes comme My Tho ou Can Tho. Essayer de combiner les deux en une seule sortie tend à sacrifier celle qui vient en second.
La cuisine de Cholon est-elle différente de ce que l’on mange dans le District 1 ?
La scène culinaire de Cholon mêle des plats d’influence cantonaise et chaozhou aux classiques vietnamiens du sud, un mélange moins marqué ailleurs dans la ville. Viandes rôties, soupes de nouilles de style chinois et en-cas façon dim sum sont plus faciles à trouver ici que dans les districts centraux.
Les pharmacies traditionnelles de Cholon vendent-elles aux visiteurs ?
Ce sont des pharmacies en activité au service des familles locales plutôt que des boutiques pensées pour les touristes, même si parcourir les vitrines et leurs présentoirs d’herbes séchées et de remèdes traditionnels est généralement bienvenu. Il vaut mieux les considérer comme un aperçu d’une tradition médicale quotidienne que comme une étape shopping.
Pourquoi confond-on Cholon avec un prolongement du centre de Ho Chi Minh City ?
Cholon est assez proche du centre de Ho Chi Minh City pour être rejoint facilement en taxi ou en VTC, aucune rivière ni barrière majeure ne marque de frontière nette, et la numérotation des rues se poursuit sans interruption entre les deux zones. Cette proximité physique masque une distinction culturelle et historique qui remonte à la fondation de Cholon comme ville marchande chinoise distincte.
Cholon est-il rattaché à un site classé par l’UNESCO ?
Non. Cholon ne bénéficie d’aucun classement UNESCO au patrimoine mondial ni en réserve de biosphère ; son importance est culturelle et historique, non liée à une inscription patrimoniale internationale.
