Jade Emperor Pagoda: la guida completa

Uscite da una strada centrale trafficata di Città di Ho Chi Minh ed entrate in una nube di fumo d’incenso, divinità intagliate nel legno e un cortile con uno stagno affollato di tartarughe: siete arrivati alla Jade Emperor Pagoda. È uno dei siti religiosi più suggestivi dell’intera città, e uno dei più costantemente collocati male sulla mappa.

Poiché la più famosa concentrazione di templi di Città di Ho Chi Minh si trova a Cholon, la storica Chinatown al di là dei District 5 e 6, molte guide e blog danno per scontato che ogni vecchio tempio in stile cantonese della città si trovi lì. La Jade Emperor Pagoda non lo è. Si trova ben fuori da Cholon, nell’area del District 1, nel centro città, e capire questa distinzione è il primo passo per trovarla davvero e per comprendere cosa la renda diversa dalle sue cugine di Cholon.

Un santuario taoista-buddista nel cuore della città

Il nome completo della pagoda, Phuoc Hai Tu, è raramente usato dai visitatori, che la conoscono quasi universalmente come Jade Emperor Pagoda, o talvolta con il suo nome vietnamita, Chua Ngoc Hoang. Fu costruita nei primi del Novecento dai migranti cantonesi stabilitisi a Saigon, parte dell’ondata di comunità cinesi che ha plasmato gran parte dell’architettura religiosa storica della città.

A differenza dei templi di Cholon, rimasti ancorati a un grande quartiere cinese autonomo che è cresciuto attorno a essi, questa pagoda finì per trovarsi in una posizione piuttosto isolata, in un angolo residenziale più tranquillo del centro città, e passò poi sotto la cura di monaci buddisti vietnamiti. Questo passaggio di custodia spiega in parte perché l’edificio risulti meno puramente cinese-cantonese rispetto alle grandi sale di Cholon e più simile a una vera fusione: divinità taoiste e iconografia buddista condividono le stesse stanze, a volte lo stesso altare.

Attraversate il cancello d’ingresso e il cambiamento d’atmosfera è immediato. Fuori, la strada porta il consueto mix di motorini e negozi del centro città. Dentro, l’aria si fa densa di fumo d’incenso che sale da grandi spirali appese al soffitto, e la luce si affievolisce sotto un tetto basso e annerito che ha assorbito un secolo di quel fumo. È un complesso piccolo per gli standard internazionali dei templi, ma ripaga ampiamente un passo lento più che una rapida sosta fotografica.

Cosa sbaglia la confusione con Cholon

L’equivoco è comprensibile, anche se errato. I templi di eredità cinese più visitati di Città di Ho Chi Minh si trovano davvero a Cholon: il Thien Hau Temple vicino al mercato di Binh Tay è il più noto, parte di un denso quartiere storico che comprende anche mercati, case-negozio e una vita di strada distintiva, costruita in oltre un secolo di insediamento cantonese, teochew e hokkien. Poiché anche la Jade Emperor Pagoda fu costruita da una comunità cantonese e condivide un linguaggio decorativo simile, paraventi in legno intagliato, ornati colmi dei tetti, spirali d’incenso, viene spesso inclusa tra “i templi di Cholon” da chi scrive senza aver controllato una mappa.

La realtà è una semplice questione di distanza e contesto. Cholon è un grande quartiere storico autonomo esteso su Cholon stesso, grosso modo i District 5 e 6, costruito attorno ai propri mercati e alla propria storia comunitaria; visitarlo come si deve è un’uscita a sé, trattata nella guida al quartiere di Cholon e nel tour delle pagode di Cholon.

La Jade Emperor Pagoda, al contrario, si trova isolata nell’area del District 1, nel centro città, staccata da quel quartiere, più vicina al quartiere del District 3 di ville e caffè che ai mercati di Cholon. Trattare le due mete come un’unica tappa, o presumere che un tour dei templi di Cholon passi anche dalla Jade Emperor Pagoda, crea un percorso che semplicemente non funziona sul terreno. Sono due visite separate, in due parti separate della città, che riflettono due filoni distinti della stessa tradizione religiosa cinese-vietnamita.

Dentro la pagoda: cosa osservare

La sala principale è dominata da una grande statua del Jade Emperor in persona, la suprema divinità del pantheon taoista, affiancata da generali e assistenti scolpiti in legno scuro e vestiti con elaborate vesti dipinte. È una figura imponente in una stanza piccola e in penombra, e l’effetto è volutamente travolgente più che sereno.

Le sale laterali custodiscono alcuni dei dettagli più suggestivi, e più trascurati, della pagoda. Una stanza ospita una fila di figure intagliate che rappresentano i dieci re degli inferi, ciascuno incaricato di giudicare una diversa categoria di peccati terreni, resi in uno stile che pende verso il teatrale più che verso il levigato. Un’altra camera, dedicata a una dea legata alla nascita e alla fertilità, attira un flusso costante di visitatori locali che lasciano offerte e formulano richieste, un promemoria del fatto che si tratta di un tempio in funzione più che di un’installazione museale.

Fuori, nel cortile, uno stagno affollato di tartarughe è uno degli angoli più fotografati della pagoda. I visitatori acquistano tartarughe dai venditori vicino all’ingresso e le liberano nello stagno come atto di merito, una pratica radicata nello stesso spirito di generosità che riempie i bracieri d’incenso in tutto il complesso. Le tartarughe, molte contrassegnate da caratteri o simboli dipinti in occasione di rilasci precedenti, si sono accumulate negli anni in una popolazione davvero numerosa.

Nulla di tutto questo è organizzato per i visitatori. I fedeli si muovono tra le sale bruciando incenso, inchinandosi davanti a statue specifiche e consultando indovini che a volte lavorano a piccoli tavoli vicino all’ingresso. La fotografia è generalmente tollerata, ma va gestita con la stessa discrezione richiesta in qualsiasi luogo di culto attivo: niente flash vicino a chi prega, niente intromissioni nel percorso di chi sta compiendo un rito, e un livello di silenzio adeguato all’ambiente piuttosto che alla strada fuori.

Il lato più tranquillo del District 1

Parte di ciò che rende la Jade Emperor Pagoda una deviazione che vale la pena fare è il contrasto che offre con il resto del centro di Città di Ho Chi Minh. L’area del District 1 è nota soprattutto per luoghi costruiti per visibilità e volume: la torre dell’orologio del mercato di Ben Thanh, l’ampia piazza del Reunification Palace, la folla lungo Dong Khoi e la via pedonale Nguyen Hue. La pagoda sta al di fuori di quel circuito, su una strada più stretta dove il suono più forte è spesso una campana del tempio piuttosto che il traffico.

Questa posizione la rende un abbinamento naturale con il lato più contemplativo del percorso storico del distretto. Il Reunification Palace, i monumenti coloniali francesi a breve distanza, si trovano in un angolo altrettanto percorribile a piedi del centro, e i viaggiatori che costruiscono una mezza giornata attorno all’architettura coloniale e religiosa spesso collegano i due luoghi. Uno sguardo più approfondito alla struttura del quartiere e ai percorsi a piedi vale la pena leggerlo prima di partire, nella guida al quartiere del District 1.

Come arrivare e spostarsi in città

La maggior parte dei visitatori raggiunge la pagoda in taxi o con un’app di ride-hailing, di gran lunga l’opzione più semplice viste le difficoltà nel notare l’ingresso su una strada stretta e piena di motorini. Una breve guida ai meccanismi per chiamare un’auto o un taxi con tassametro in città, incluso come evitare le poche tattiche persistenti di sovrapprezzo vicino al nucleo turistico, è trattata in Grab e taxi a Città di Ho Chi Minh.

Chi preferisce camminare tra le mete centrali, o vuole un modo più lento e conviviale di collegare la pagoda con altri punti di interesse del District 1, può anche considerare un giro in cyclo a Saigon, il tradizionale risciò a pedali a tre ruote che ancora percorre alcune delle strade più antiche della città.

I viaggiatori che costruiscono un itinerario più ampio attorno ai templi, ai mercati e ai monumenti coloniali della città trovano solitamente la soluzione migliore in un tour a piedi di Città di Ho Chi Minh, che collega diverse mete centrali a piedi in un’unica uscita, oppure in una soluzione privata di un’intera giornata trattata nella guida ai tour privati di Città di Ho Chi Minh. Entrambi gli approcci rendono facile inserire la Jade Emperor Pagoda in una mattinata insieme ad altre tappe del District 1 senza bisogno di un viaggio separato.

Una tappa suggestiva, non una voce da spuntare

Poiché la pagoda ripaga un passo lento piuttosto che uno frettoloso, si inserisce meglio in una giornata non eccessivamente pianificata. I visitatori che si aspettano una sosta fotografica di cinque minuti tendono a uscirne delusi da un edificio piccolo, buio e colmo di fumo; quelli che le dedicano tempo per osservare le sale laterali, guardare lo stagno delle tartarughe e semplicemente lasciarsi avvolgere dall’atmosfera per un po’, tendono a descriverla come una delle tappe più memorabili del centro città, ben al di sopra delle sue dimensioni fisiche.

Questa atmosfera ha reso la pagoda e le strade circostanti anche un elemento fisso delle storie più insolite e folkloristiche di Città di Ho Chi Minh. Storie di fantasmi locali e leggende metropolitane sugli edifici più antichi del centro città circolano di tanto in tanto tra i residenti di lunga data, e i viaggiatori curiosi di questo lato di Saigon possono esplorarlo attraverso un’uscita serale a tema.

una passeggiata serale a tema storie di fantasmi tra gli angoli più antichi e suggestivi della città, incluse tappe legate al folklore locale su edifici infestati e tradizioni funerarie

Per uno sguardo più ampio sulle istituzioni culturali della città vicino al centro, una visita guidata al museo di medicina tradizionale si abbina naturalmente a una mattinata dedicata a templi e architettura storica.

una visita guidata al museo di medicina tradizionale di Città di Ho Chi Minh, a breve distanza dal percorso storico del District 1

I viaggiatori che assemblano una giornata più completa di mete del centro città a volte aggiungono lo zoo e il museo di storia annesso, uno degli spazi verdi più antichi tra District 1 e District 3.

un tour combinato dello zoo cittadino e del museo di storia annesso, facilmente inseribile in una mezza giornata che copre anche la pagoda

E per la controparte in stile coloniale rispetto all’architettura religiosa cinese-vietnamita della pagoda, una visita guidata alla cattedrale completa una mattinata di mete del centro città con uno stile visivo molto diverso.

una visita guidata a piedi alla Cattedrale di Notre-Dame di Saigon, a breve distanza dalla pagoda nella stessa area centrale

Etichetta in un tempio attivo

Poiché qui il culto prosegue quotidianamente, alcune semplici regole di etichetta fanno molta differenza. Spalle e ginocchia dovrebbero essere coperte all’ingresso, in linea con le aspettative dei siti religiosi in tutto il paese; le voci dovrebbero restare basse, in particolare vicino alla sala principale; e i visitatori dovrebbero evitare di mettersi direttamente davanti a chi sta pregando o di fotografare il volto di un fedele senza permesso. Indicazioni più generali sulle usanze valide nei siti religiosi e nella vita quotidiana in Vietnam sono trattate in Etichetta e usanze vietnamite, una lettura utile prima di qualsiasi visita a un tempio in città.

La popolarità del complesso, sia tra i fedeli locali sia tra i gruppi turistici in visita, fa sì che a volte possa risultare affollato, ma l’affollamento tende a muoversi a ondate più che a rimanere costante, e pochi minuti di pazienza vicino alle sale più frequentate solitamente liberano una visuale più chiara.

Architettura nei dintorni da vedere nello stesso pomeriggio

Poiché la Jade Emperor Pagoda si trova nello stesso tratto generale del centro di diversi monumenti coloniali, funziona bene come tappa di una più ampia passeggiata architettonica.

Chi è curioso di scoprire come gli edifici religiosi cinesi-vietnamiti della città si confrontino con la sua architettura civile coloniale francese, e come entrambe differiscano a loro volta dai mercati e dalle case-negozio di Cholon, può leggere L’eredità architettonica coloniale di Saigon insieme a questa guida, e per una vista panoramica sugli stessi distretti centrali una volta terminata la camminata, la terrazza panoramica della Bitexco Tower e i migliori rooftop bar della città offrono entrambi uno sguardo dall’alto sulle strade appena percorse a piedi.

Pianificare il resto della visita

Una singola pagoda raramente riempie un’intera giornata, e la maggior parte dei visitatori la considera un punto di riferimento in un itinerario più ampio nel centro città. Chi cerca una visione più completa di ciò che il District 1 e i distretti circostanti offrono, dai mercati ai musei alla vita notturna, può iniziare dalla panoramica più ampia cosa fare a Città di Ho Chi Minh, oppure esplorare gli altri templi e siti storici della città per un circuito religioso e architettonico più completo, che separi correttamente le mete sparse del District 1 dal quartiere storico concentrato di Cholon.

La Jade Emperor Pagoda si guadagna la reputazione di una delle tappe più suggestive di Città di Ho Chi Minh proprio perché si trova al di fuori dei circuiti più battuti, incluso quello di Cholon con cui viene così spesso confusa. Correggere la geografia è un piccolo dettaglio, ma è la differenza tra un pomeriggio che scorre naturalmente e uno costruito su un’assunzione sbagliata su dove si trovi davvero il tempio più memorabile della città.