Dentro i padiglioni di un’icona di Saigon
Molto prima di diventare una tappa fissa in ogni itinerario, il Ben Thanh Market fu costruito come un vero e proprio mercato commerciale, e l’edificio porta ancora quella storia scolpita nella struttura. La sagoma del mercato — un blocco basso e colonnato sormontato da un’alta torre dell’orologio — domina questo angolo del centro città dall’inizio del Novecento, quando l’amministrazione coloniale francese trasferì qui il mercato principale della città dalla sua sede originaria sul fiume.
Quello in cui si entra oggi è la stessa struttura: un mercato coperto e permanente, non un centro commerciale moderno né un allestimento temporaneo di bancarelle. Questa pagina parla proprio dell’edificio in sé — la sua disposizione, l’atmosfera, cosa riempie i suoi corridoi — più che del quartiere che lo circonda, trattato a parte nella guida al District 1.
Un edificio, non solo un nome
È facile usare “Ben Thanh” in modo generico, come scorciatoia per indicare l’intero cluster commerciale intorno al mercato, ma il mercato in sé è una struttura fisica precisa, con quattro ingressi rivolti grosso modo verso i quattro punti cardinali e una pianta interna a croce che si irradia da un punto centrale sotto la torre dell’orologio.
Ogni ingresso si apre su una fila di attività diversa, così un visitatore che entra da un lato diverso incontra una prima impressione diversa del mercato — un lato più orientato verso beni secchi e articoli per la casa, un altro verso tessuti e sartoria, un altro verso souvenir e artigianato, un altro verso il cibo. Non esiste un ingresso “giusto” in assoluto; i quattro accessi offrono semplicemente quattro modi diversi di incontrare lo stesso edificio.
Percorrendo i corridoi, l’impressione è meno quella di un unico mercato che di tante piccole bancarelle a conduzione familiare, incastrate una accanto all’altra sotto lo stesso tetto, ciascuna specializzata in modo molto specifico — una vende solo foulard di seta, quella accanto solo frutta secca, un’altra ancora solo occhiali da sole o lavori in lacca. Questa densità fa parte del carattere del luogo: premia chi curiosa con calma piuttosto che chi passa in fretta, e lo stesso articolo è spesso disponibile presso più bancarelle vicine, il che è anche uno dei motivi per cui una contrattazione garbata è attesa e non fuori luogo.
Cosa riempie davvero le bancarelle
Le bancarelle del Ben Thanh rientrano in poche categorie ricorrenti, e conoscerle in anticipo aiuta a leggere meglio la disposizione del mercato. Tessuti e sartoria occupano una parte consistente del mercato — pezze di seta e cotone, abiti già confezionati e sarti che realizzano un capo su misura, un’attività approfondita nella guida alla sartoria su misura a Saigon.
Artigianato e souvenir formano un’altra ampia sezione: lavori in lacca, ceramiche, ricami, cappelli conici e il tipo di piccoli regali che i viaggiatori portano a casa. Una fila separata è dedicata a beni secchi e articoli per la casa, rivolti tanto agli acquirenti locali quanto ai visitatori — caffè, frutta secca, spezie, utensili da cucina — un utile promemoria del fatto che, sotto il flusso turistico, il Ben Thanh resta un mercato di quartiere funzionante.
Il cibo occupa un angolo tutto suo dell’edificio, un gruppo di bancarelle di cucina dove i venditori preparano piatti del Vietnam del sud al momento, servendo brodi e piatti saltati in padella da pentole tenute in funzione per tutto l’orario di apertura. È un posto ragionevole per un primo assaggio, senza troppi impegni, del repertorio locale, anche se rappresenta solo una piccola parte del panorama street food della città; per un giro più completo di questa scena, il walking food tour del District 1 e il tour serale in moto tra il cibo di strada vanno entrambi ben oltre il solo mercato.
La fotografia dentro i padiglioni tende a gravitare intorno a pochi soggetti ricorrenti: la torre dell’orologio vista dall’esterno, la veduta a croce lungo i corridoi centrali, i prodotti e i tessuti impilati, e la coreografia quotidiana dei venditori al lavoro. I visitatori interessati a uno scatto più curato, in abito tradizionale contro l’architettura del mercato o le strade più ampie del quartiere, sono meglio serviti dalla guida dedicata al servizio fotografico in ao dai, che tratta il mercato come uno dei possibili sfondi e non come l’intero soggetto.
Il malinteso da chiarire
La confusione più comune riguardo al Ben Thanh è quella tra l’edificio del mercato e il mercato notturno che si forma nelle vicinanze dopo la chiusura dei padiglioni coperti. Non sono la stessa cosa, e non funzionano allo stesso modo. Il mercato storico è la struttura permanente descritta sopra: un edificio fisso con quattro ingressi, bancarelle date singolarmente in affitto e un tetto in piedi da generazioni. Il mercato notturno, al contrario, è un allestimento temporaneo di bancarelle e tende che compare sulle strade circostanti dopo il tramonto e viene poi smontato — una forma di commercio diversa e più informale, più vicina nello spirito a una fiera di strada che al mercato coperto vero e proprio.
Foto e articoli a volte confondono le due cose perché si trovano geograficamente così vicine, ma trattarle come un unico mercato continuo fa perdere di vista ciò che rende ciascuna delle due distinta: i padiglioni coperti commerciano di giorno in una struttura fissa, mentre le bancarelle notturne sono uno strato serale e all’aperto sovrapposto allo stesso angolo di città. I visitatori che si aspettano di trovare l’edificio coperto ancora in funzione dopo il tramonto, o che si aspettano di trovare le bancarelle fisse del mercato coperto nell’area del mercato notturno, sono di solito quelli che se ne vanno confusi su cosa abbiano effettivamente visto.
Questo conta anche per chi pianifica in base al meteo. Poiché l’edificio storico è completamente chiuso, resiste molto meglio delle bancarelle notturne all’aperto quando arriva un acquazzone della stagione delle piogge, dato che l’allestimento all’aperto lì vicino ha ben poco sotto cui ripararsi oltre a qualche tenda sparsa.
Leggere l’atmosfera
All’interno, il Ben Thanh procede a un ritmo diverso rispetto ai viali esterni. I corridoi sono stretti, i venditori vocianti e il ritmo delle transazioni rapido — una cadenza plasmata da decenni di abitudini commerciali più che pensata per i visitatori. I venditori salutano i passanti, invitano a dare un’occhiata alla merce e si aspettano una controproposta sui beni senza prezzo esposto; qui è la normale etichetta del mercato, non un segno di essere presi di mira, e conviene affrontarla con la stessa pazienza rilassata che porterebbe un acquirente locale. I venditori che trattano la stessa categoria di merce si trovano spesso a vista l’uno dall’altro, il che invita naturalmente a confrontare i prezzi mentre si curiosa.
La posizione centrale del mercato lo rende anche una tappa naturale in una giornata più lunga in giro per il centro città, più che una destinazione che richieda una gita a sé. I visitatori che alloggiano nelle vicinanze, o che devono scegliere dove sistemarsi, trovano il ruolo del mercato nel quadro più ampio del quartiere nella guida su dove alloggiare a Saigon per quartiere, mentre un orientamento generale — come le strade intorno al mercato si collegano al resto del District 1 — è nella guida al quartiere del District 1.
Oltre l’edificio del mercato
Il Ben Thanh è tutt’altro che l’unico posto dove fare shopping in città, e i viaggiatori a cui piacciono i suoi corridoi ma che vogliono una gamma più ampia di indirizzi — dalle boutique ai laboratori artigianali fino ad altri mercati — sono meglio serviti dalla categoria dedicata shopping e servizi fotografici, che raccoglie l’intera gamma di indirizzi commerciali della città invece di trattare un singolo mercato come l’unica storia.
Cholon, la storica Chinatown della città a cavallo tra District 5 e District 6, ha il proprio grande mercato coperto a Binh Tay, un utile termine di paragone per chi è curioso di sapere come si confronta un secondo mercato storico coperto; la pagina dedicata a Cholon e la guida al quartiere di Cholon trattano quella parte della città in modo completo.
Questioni pratiche come arrivare con un’app di ride-hailing o in taxi, o farsi un’idea di come la rete di trasporto pubblico più ampia raggiunga il centro, sono trattate nelle guide su Grab e taxi a Città di Ho Chi Minh e spostarsi a Saigon, mentre un breve elenco delle tattiche di sovrapprezzo più comuni nelle zone turistiche affollate — Ben Thanh compreso — è nella guida sulle truffe comuni a Città di Ho Chi Minh.
Qualche frase base in vietnamita, raccolta nella guida alle frasi base in vietnamita, aiuta molto con i venditori e viene di solito accolta con calore.
Inserirlo in una giornata più ampia
Poiché il mercato si trova in posizione centrale, la maggior parte dei visitatori lo inserisce in un giro più ampio del District 1 invece di trattarlo come un’uscita a sé — uno schema che si ritrova nell’itinerario di un giorno tra le mete principali di Città di Ho Chi Minh, dove il mercato compare come una tappa tra le altre del quartiere e non come il fulcro della giornata.
Anche le serate nei dintorni aprono a un registro della città completamente diverso: la strada dei bar e della vita notturna di Bui Vien è a pochi passi, trattata nella guida alla vita notturna di Bui Vien, mentre la scena dei rooftop bar del quartiere è raccolta a parte nella guida ai rooftop bar di Saigon.
Per una serata che sposta lo slancio della giornata sull’acqua, una crociera fluviale parte non lontano dal lato del mercato. La Crociera romantica con cena sul fiume Saigon abbina una lenta navigazione lungo il fiume Saigon a una cena servita al tavolo, un modo naturale per chiudere una giornata iniziata tra le bancarelle del mercato, mentre chi preferisce un’atmosfera più vivace in stile buffet può considerare la Città di Ho Chi Minh: Saigon River Premium Buffet Dinner Cruise.
I visitatori che considerano il mercato parte di uno sguardo più ampio sulla storia della città, e non solo sullo shopping, spesso abbinano una mattinata al Ben Thanh a un pomeriggio più lontano, presso la rete di tunnel dell’epoca bellica a nord-ovest del centro. Il Tour della città e dei tunnel di Cu Chi, giornata intera copre questo percorso in un’unica uscita, e chi desidera una versione più tranquilla degli stessi tunnel, lontano dal punto di accesso più affollato, può considerare invece l’Avventura nei tunnel nascosti di Cu Chi e Ben Duoc.
L’edificio per quello che è
Tolti lo shopping e la folla, il Ben Thanh Market resta, nel suo nucleo, un pezzo di storia architettonica della città — un mercato commerciale di epoca coloniale che ha continuato a funzionare, rimasto in gran parte invariato nella struttura, attraverso più di un secolo di trasformazioni della città intorno a esso.
La sua torre dell’orologio resta una delle sagome più fotografate del paese, e la sala a forma di croce sottostante convoglia ancora lo stesso flusso di compratori e venditori per cui fu costruita. Visitarlo solo per questo, mettendo per un momento da parte la contrattazione e i souvenir, è un modo ragionevole di trascorrere parte di una mattina o di un pomeriggio nel cuore di una città molto più grande e molto più veloce, cresciuta intorno a un vecchio mercato coperto.
Ben Thanh Market: domande frequenti
Il Ben Thanh Market è la stessa cosa del mercato notturno di Ben Thanh?
No. Il Ben Thanh Market è l’edificio coperto permanente con la sua torre dell’orologio, aperto durante il giorno. Il mercato notturno è un allestimento separato e temporaneo di bancarelle che compare sulle strade intorno all’edificio dopo il tramonto e viene poi smontato, e non è amministrato come parte del mercato storico.
Cosa si può effettivamente comprare dentro il Ben Thanh Market?
I padiglioni coperti sono organizzati liberamente per settore: beni secchi, tessuti e sartoria, articoli per la casa, souvenir, artigianato, caffè e alimenti essiccati, oltre a un’area di ristorazione con bancarelle di cibo cotto vicino ai bordi dell’edificio. L’offerta esatta varia da bancarella a bancarella e da stagione a stagione.
Contrattare è previsto dentro il mercato?
Sì, per i beni non alimentari privi di un prezzo esposto, una contrattazione garbata è la norma ed è considerata una parte normale e distesa della transazione, non un confronto.
Quale ingresso conviene usare per entrare nel Ben Thanh Market?
L’edificio ha quattro ingressi principali, uno per lato, ciascuno affacciato su una fila di attività diversa. Non esiste un ingresso “giusto” in assoluto; la scelta determina soprattutto quale settore del mercato si incontra per primo.
Il Ben Thanh Market è un buon posto per il cibo di strada?
Il mercato ha le proprie bancarelle di cibo, concentrate dentro e intorno all’edificio, utili per un primo assaggio dei piatti del Vietnam del sud, anche se la scena street food del District 1 si estende ben oltre il solo mercato.
Posso visitare il Ben Thanh Market sotto la pioggia?
Sì. Poiché i padiglioni storici sono completamente coperti, il mercato è uno dei luoghi più comodi in cui trovarsi durante un improvviso acquazzone della stagione delle piogge, a differenza delle bancarelle del mercato notturno all’aperto.
Il Ben Thanh Market è troppo turistico, ed è un problema?
È uno dei luoghi più visitati della città ed è rivolto in parte ai turisti, il che si nota in alcune delle bancarelle di souvenir, ma resta un mercato funzionante con un commercio autentico, e la torre dell’orologio e i padiglioni meritano di essere visti a prescindere.
