L'architettura coloniale francese di Saigon: una passeggiata nel passato

Non sono venuto a Città di Ho Chi Minh aspettandomi di passare metà del mio tempo a guardare in alto. Ma è proprio quello che è successo, da qualche parte tra il mio secondo caffè e la mia terza svolta sbagliata vicino alla Notre-Dame Cathedral Basilica, quando ho capito quanto il centro di questa città sia ancora, fisicamente, una città francese.

Strade che ricordano un altro secolo

Esci da quasi qualsiasi hotel nel District 1 e passerai davanti a un edificio che starebbe bene a Lione o a Marsiglia — una facciata con le persiane, un tetto a mansarda, ringhiere in ferro battuto ammorbidite da ruggine e calore. Città di Ho Chi Minh ha trascorso decenni come cuore amministrativo della Cocincina francese, e poi della metà meridionale dell’Indocina francese, e il governo coloniale ha costruito di conseguenza: chiese, tribunali, una cattedrale, un grande ufficio postale, viali abbastanza larghi per le parate. Niente di tutto ciò era discreto. Non doveva esserlo.

Quello che mi ha sorpreso è quanto poco sia stato cancellato. Guerre, riunificazione, decenni di cambiamenti — eppure le ossa della Saigon coloniale sono ancora le ossa del centro città di oggi.

Gli edifici che tutti fotografano

Il Reunification Palace, ancora conosciuto da molti con il suo nome precedente, l’Independence Palace, non è di per sé un edificio coloniale francese in senso stretto — fu ricostruito dopo il 1962 sul sito di una precedente residenza del governatore coloniale. Ma si trova al centro simbolico di tutto ciò che questa eredità rappresenta: il potere amministrativo francese, poi uno stato sudvietnamita che ne ereditò l’indirizzo e l’aura, se non l’architettura. Se vuoi la storia e non solo la foto, la guida ai biglietti del Reunification Palace vale la pena leggerla prima di andare, anche se qui non ripeterò prezzi o orari perché cambiano.

A un isolato o due di distanza, la Central Post Office è l’edificio a cui continuo a mandare per primi gli amici. Ha ferro battuto slanciato, una vecchia mappa della Cocincina sulla parete, e uno sportello postale funzionante che in qualche modo rende l’insieme meno un pezzo da museo di quanto riescano a fare la maggior parte degli edifici coloniali.

Proprio accanto, la Notre-Dame Cathedral Basilica of Saigon è in restauro ormai da anni — non aspettarti uno scatto con la facciata pulita. Ci sono passato davanti in tre viaggi separati ed era avvolta nelle impalcature ogni volta. Va bene così. È comunque una cattedrale funzionante, e l’interno e i terreni circostanti raccontano molto anche quando le torri sono per metà nascoste.

La torre dell’orologio del Ben Thanh Market è un pezzo più piccolo e meno grandioso della stessa storia — architettura di mercato d’epoca coloniale ormai completamente assorbita nel ritmo di un mercato vietnamita, con turisti, venditori e motorini che scorrono attorno a una struttura costruita dai francesi come se non fosse mai stata un corpo estraneo.

District 3 e le ville più tranquille

Se il District 1 è la versione da cartolina, il District 3 è dove manderei chiunque tenga davvero a questo periodo e non voglia solo la foto. Le strade qui sono fiancheggiate da vecchie ville francesi, molte convertite in caffetterie specializzate o piccoli uffici, con giardini rimpiccioliti ma proporzioni — soffitti alti, verande profonde costruite contro il caldo, finestre con persiane — ancora leggibili. Ho passato un pomeriggio a girovagare lì senza una meta precisa, ed è stato più rivelatore di qualsiasi singolo monumento del centro.

Cholon e i limiti del “coloniale”

Vale la pena essere precisi su cosa sia e cosa non sia questo patrimonio. Cholon, la storica Chinatown che si estende tra District 5 e District 6, ha un’architettura notevole tutta sua — ma è architettura commerciale e religiosa cinese-vietnamita, templi e case-negozio, non edilizia coloniale francese. Terrei le due cose separate nella mia testa, perché confonderle appiattisce entrambe le storie.

Il malinteso che vale la pena chiarire

Ecco l’errore che ho fatto prima ancora di mettere piede in città: dare per scontato che, poiché tanto dell’ambiente costruito sembra e “sa” ancora di Saigon, il nome stesso debba essere ancora ufficiale. Non lo è. Città di Ho Chi Minh è il nome amministrativo dal 1976. Saigon persiste — sulle insegne dei negozi, nelle conversazioni, nel nome che gli abitanti usano ancora per il centro — ma è un nome di abitudine e affetto, non di burocrazia. L’architettura coloniale è un filo genuinamente continuo nella storia della città; il nome Saigon è un filo separato e informale che corre parallelo. Non lasciare che gli edifici ti convincano che la mappa sia rimasta ferma.

Guardarla con contesto, non solo con la macchina fotografica

Ho trovato che gli edifici coloniali significassero di più una volta che qualcuno mi ha spiegato cosa stavo guardando, invece di limitarmi a passarci davanti con il telefono in mano. Una passeggiata guidata nel District 1 o una mattinata più lenta costruita intorno ai caffè nelle vecchie ville fa più di qualsiasi elenco di facciate. Se vuoi unire le due cose, ti consiglio davvero la passeggiata con degustazione di caffè attraverso il quartiere coloniale di Ho Chi Minh, che abbina gli edifici all’altra ossessione della città — il caffè — in un modo che sembrava meno visita turistica e più vivere davvero il quartiere per una mattinata.

Per un’angolazione completamente diversa, una serata sull’acqua ti mostra lo skyline al contrario: il basso centro coloniale che lascia il posto alle torri di vetro dietro di esso. Una crociera-cena con buffet sul fiume Saigon o una crociera serale più tranquilla sul fiume Saigon ti permettono entrambe di guardare la città vecchia illuminarsi da distanza, il che in qualche modo rende la sua scala più facile da cogliere rispetto a stare in piedi proprio davanti a un singolo edificio.

Dove inserire questo in una visita più lunga

L’architettura coloniale è un interesse di mezza giornata al massimo, non un intero viaggio, e la abbinerei alle altre grandi attrazioni della città piuttosto che costruirci intorno un intero itinerario. Il War Remnants Museum è abbastanza vicino da raggiungere a piedi e offre il contrappunto novecentesco a tutto ciò che ottocentesco hai appena visto.

Se stai decidendo dove alloggiare, soggiornare nel mezzo di questo quartiere rende banale l’intera passeggiata — vedi la guida ai quartieri per l’aspetto pratico di questa decisione. E se l’architettura si rivela essere un tuo interesse in generale, un vero e proprio tour a piedi di Città di Ho Chi Minh o il più strutturato tour classico della città ti farà entrare in edifici e cortili davanti ai quali altrimenti passeresti dritto.

Niente di tutto questo richiede un’intera giornata del tuo viaggio. Una mattinata tranquilla nel District 1, una più lenta nel District 3, e avrai visto più della Saigon coloniale di quanto la maggior parte dei visitatori riesca a vedere in una settimana correndo tra i luoghi più ovvi.