Les autres communautés du Delta du Mékong : Khmers, Cham et Hoa

Un delta qui n’est pas seulement kinh

La première fois que j’ai pris un bateau en aval de My Tho vers le vaste Delta du Mékong, je pensais déjà savoir ce que j’allais voir : des rizières, des cocoteraies, une culture fluviale simplement vietnamienne, un point c’est tout. Il a fallu un détour près de Soc Trang — un jour de marché, un portail de temple que je ne reconnaissais pas, une écriture sur une enseigne qui n’était pas du tout du vietnamien — pour me détromper. Le delta n’a pas un seul visage, une seule culture. Il est feuilleté, et l’est depuis très longtemps.

Cette page ne traite pas des usages vietnamiens en général ; c’est couvert ailleurs sur ce site. Il s’agit ici de quelque chose de plus précis et, à mes yeux, de plus intéressant : les communautés khmères krom, cham et hoa qui habitent ce delta depuis des générations, souvent depuis plus longtemps qu’il n’appartient au Vietnam, et qui continuent de façonner ce que l’on voit, entend et mange en le traversant.

Les Khmers Krom, plus anciens que la frontière

Le plus visible des trois groupes, du moins pour un visiteur, ce sont les Khmers Krom. Bien avant que le delta ne devienne territoire vietnamien, cette terre était khmère, et les Khmers Krom n’en sont jamais partis. Ce qui m’a le plus frappé, en parcourant les environs de Soc Trang et la campagne alentour, c’est l’architecture.

Là où les pagodes vietnamiennes tendent vers un style bouddhiste mahāyāna, les temples khmers d’ici suivent la tradition theravāda du Cambodge — toits abrupts et étagés, ornements dorés, figures gardiennes au visage anguleux et acéré, très différentes des équivalents vietnamiens, plus doux. Je me suis arrêté devant l’une d’elles, sur une petite route tranquille, pas même particulièrement connue, et un moine en robe safran balayait la cour dans un silence qui semblait plus vieux que les bâtiments eux-mêmes.

Pour constater cette concentration par soi-même, la province de Soc Trang réunit la densité la plus élevée de pagodes khmères du pays, et l’on trouve aussi des communautés khmères disséminées dans les environs de Tra Vinh et de la campagne autour de Can Tho. Les fêtes locales, liées au calendrier lunaire khmer, sont des célébrations entièrement distinctes du Tet, et si l’on passe par là pendant l’une d’elles, l’enceinte du temple se remplit d’une manière qui n’a rien à voir avec le calendrier des fêtes vietnamiennes.

Pour qui souhaite aller plus loin qu’un simple coup d’œil, je recommande le guide Temples khmers du delta du Mékong : un patrimoine vivant, qui détaille l’architecture et les usages bien plus précisément que je ne peux le faire ici.

Les Cham, près de la frontière cambodgienne

Plus à l’ouest, autour de Chau Doc, j’ai rencontré une communauté entièrement différente. Les Cham d’ici font remonter leur ascendance à l’ancien royaume du Champa, la même racine que les communautés cham du centre du Vietnam, mais des siècles d’histoire séparée les ont rendus distincts. Autour de Chau Doc, la communauté cham est en grande majorité musulmane, et cela se voit dans de petits détails du quotidien — une mosquée avec son propre rythme de prière tranquille, des femmes voilées au marché, des maisons sur pilotis le long du fleuve, dans un style légèrement différent de celui de leurs voisins kinh.

Je ne l’aurais pas su sans poser la question, ce qui explique en partie pourquoi je tiens à le dire clairement ici : ce n’est pas la même culture cham que celle dont on peut lire au sujet de Phan Thiet ou plus au nord. C’est une communauté à part, façonnée par la proximité du Cambodge et par le fleuve lui-même, qui a toujours fait circuler les gens et les idées à travers des frontières qui n’existent que sur le papier. Si Chau Doc figure sur votre itinéraire, même une courte marche le long des maisons flottantes près du fleuve en donne un aperçu qu’aucune description ne rend vraiment.

Les Hoa et les villes marchandes

Le troisième fil, ce sont les Hoa, Vietnamiens d’origine chinoise, dont l’empreinte sur le delta se lit moins dans les temples que dans les villes. En me promenant dans Sa Dec, je l’ai remarqué dans les anciennes devantures — des bâtiments étroits et profonds, avec des autels familiaux visibles depuis la rue, des caractères chinois délavés encore lisibles au-dessus de certaines portes, de l’encens dans l’air devant des bâtiments qui font office de maisons communes plutôt que de temples.

Les Hoa se sont historiquement associés au commerce ici, il y a des générations, et les villes qui se sont développées autour de ce négoce, dont certaines parties de Can Tho et d’autres bourgs fluviaux plus loin, portent encore cette strate d’histoire dans leur architecture, même là où la communauté s’est en partie assimilée.

Il est facile de passer complètement à côté si l’on ne regarde le delta que comme un paysage de rizières et de canaux. Ralentir dans une ville-marché comme Vinh Long ou Cai Be, et vraiment lire les bâtiments, change ce que l’on ressent du voyage.

Pourquoi cette réalité est si souvent aplatie

Je comprends pourquoi le delta est souvent décrit comme culturellement uniforme. La plupart des excursions d’une journée vont vite — un bateau, un marché, une pause déjeuner, retour en ville — et il reste rarement le temps de remarquer une toiture de temple ou de demander qui a bâti telle devanture. Mais traiter le delta comme une simple « campagne vietnamienne » efface trois communautés à l’histoire, aux langues et aux croyances propres, qui coexistent aux côtés de la majorité kinh plutôt que de s’y fondre invisiblement.

Si ce type de détail vous intéresse pour votre propre voyage, un itinéraire plus lent et plus délibéré à travers le delta vous en laisse la place. Un séjour de type Homestay dans le delta du Mékong : la vraie expérience chez l’habitant, ou un trajet plus long vers Chau Doc comme celui décrit dans Croisière de plusieurs jours sur le Mékong jusqu’à Chau Doc et au Cambodge, fait généralement remonter bien plus de cette réalité qu’une journée pressée.

Pour la plupart des visiteurs partant de la ville, cependant, le circuit d’une journée en petit groupe dans le delta ou l’excursion classique d’une journée dans le Delta du Mékong passent au moins par des villes où cette histoire feuilletée reste visible, à condition de savoir la repérer. Les voyageurs qui combinent le delta avec les tunnels optent souvent pour l’excursion Tunnels de Cu Chi et Delta du Mékong, et une version similaire existe sous la forme de l’excursion Tunnels de Cu Chi et Delta du Mékong au départ de Ho Chi Minh City.

Choisir son point de départ pour cela

Tous les itinéraires dans le delta ne passent pas de la même manière près de ces communautés. Si c’est vraiment ce que vous recherchez, plutôt qu’une découverte fortuite, il vaut la peine de lire Choisir son point de départ dans le delta du Mékong depuis Saigon avant de réserver quoi que ce soit, car l’itinéraire vers Chau Doc et la communauté cham prend une direction totalement différente de la boucle classique par My Tho et Ben Tre.

Un itinéraire plus long, comme ceux décrits dans Deux jours dans le delta du Mékong : Can Tho et le marché flottant de Cai Rang ou Quatre jours : de Saigon au cœur du delta du Mékong, Can Tho et Chau Doc, laisse le temps de réellement s’arrêter à une pagode khmère ou de flâner dans une rue commerçante hoa, plutôt que de les voir défiler depuis un bateau.

Rien de tout cela ne rend le delta moins vietnamien. Cela en fait quelque chose de plus intéressant que la carte postale : un lieu où plusieurs communautés anciennes partagent un même fleuve depuis très longtemps, chacune avec sa propre façon de marquer un portail de temple, un étal de marché ou une maison au bord de l’eau.

FAQ : communautés ethniques du Delta du Mékong

Qui sont les Khmers Krom ?

Les Khmers Krom sont un peuple khmer installé dans le delta depuis des siècles, bien avant qu’il ne devienne vietnamien. Leurs pagodes bouddhistes theravāda, distinctes des temples mahāyāna vietnamiens, sont particulièrement visibles autour de Soc Trang et Tra Vinh.

Où voit-on le mieux la culture khmère dans le delta ?

La province de Soc Trang concentre le plus grand nombre de pagodes khmères, certaines centenaires, aux toits étagés et aux ornements dorés caractéristiques. On trouve aussi des communautés et des temples khmers autour de Tra Vinh et dans certaines zones de la province de Can Tho.

La communauté cham du Delta du Mékong est-elle la même que celle du centre du Vietnam ?

Elles partagent une ascendance commune, issue de l’ancien royaume du Champa, mais la communauté cham autour de Chau Doc, près de la frontière cambodgienne, est plus restreinte, majoritairement musulmane, et se distingue par son quotidien et ses tenues des communautés cham hindoues et musulmanes du centre du Vietnam.

Qui sont les Hoa et pourquoi sont-ils concentrés dans certaines villes ?

Les Hoa sont des Vietnamiens d’origine chinoise, dont beaucoup font remonter leur arrivée à plusieurs vagues de migration au fil des siècles. Dans le delta, ils se sont historiquement associés au commerce et aux villes-marchés, ce qui explique pourquoi des localités comme Sa Dec et Can Tho conservent encore d’anciennes devantures, des autels familiaux et des maisons communes liées aux associations lignagères chinoises.

Peut-on visiter une pagode khmère en tant que voyageur ?

Oui, la plupart accueillent les visiteurs respectueux. Habillez-vous modestement, retirez vos chaussures là où c’est indiqué, et gardez à l’esprit qu’il s’agit de lieux de culte actifs, pas de musées : un guide capable d’en expliquer le contexte est un vrai plus.

Cela signifie-t-il que tout le delta se sent différent du reste du Vietnam ?

Pas uniformément. De vastes portions du delta restent majoritairement kinh, et la présence de ces communautés se concentre dans des provinces et des villes précises plutôt que d’être répartie partout de façon égale.

Est-ce le même sujet que les usages généraux au Vietnam ?

Non, les coutumes et usages généraux à travers le Vietnam sont traités séparément. Cette page porte spécifiquement sur les communautés ethniques historiques du delta et sur ce qui les distingue de la majorité kinh.