Thao Dien en District 2: een wijkgids

Een wijk aan de andere oever

Vraag een eerstebezoeker om Thao Dien op een mentale kaart van Ho Chi Minhstad aan te wijzen, en velen zullen gokken dat het ergens bij Ben Thanh Market of het Reunification Palace ligt, ingebed in hetzelfde stratenpatroon als de rest van het historische centrum. Dat klopt niet.

Thao Dien ligt aan de overkant van de Saigon-rivier, gezien vanuit District 1, een werkelijk apart stuk van de stad dat alleen “dichtbij” aanvoelt omdat een brug of een korte rit de oversteek moeiteloos maakt. Geografisch en bestuurlijk hoort het bij een heel ander, veel recenter verhaal dan dat van de koloniale villa’s, markthallen en herenigingsmonumenten van District 1.

Dit is de moeite waard om duidelijk te stellen, want de verwarring komt vaak voor en zet verwachtingen op het verkeerde been. Wie verwacht dat Thao Dien aanvoelt als een uitloper van de historische binnenstad — meer van hetzelfde eeuwenoude straatbeeld, maar dan rustiger — zal iets heel anders aantreffen: een laagbouwwijk vol groen, onmiskenbaar eigentijds, die functioneert als een andere stad. Om te begrijpen waarom, is een korte uitstap naar hoe de kaart zelf is veranderd nodig.

Van District 2 naar Thu Duc City

Tot 2021 viel het gebied met Thao Dien officieel onder District 2, een van de buitendistricten rond de oudere kern van Ho Chi Minhstad. Dat jaar werd District 2 samengevoegd met District 9 en Thu Duc District tot een nieuwe bestuurlijke eenheid, Thu Duc City. De oude districtsnummers verdwenen van de kaart, maar de wijknamen erbinnen niet — Thao Dien, An Phu en de andere wijken die mensen al in de omgangstaal gebruikten, hielden hun identiteit, omdat dat is hoe bewoners, taxichauffeurs en bezorg-apps de stad daadwerkelijk navigeren. In het dagelijks taalgebruik worden “Thao Dien” en “District 2” nog steeds bijna door elkaar gebruikt, ook al bestaat District 2 al jaren niet meer als formele eenheid.

Die bestuurlijke geschiedenis is om een praktische reden van belang: ze verklaart waarom Thao Dien aanvoelt als losstaand van het historische centrum in plaats van als een van de wijken ervan. District 1, District 3 en de oude kern van Cholon over District 5 en District 6 werden in de negentiende en twintigste eeuw opgebouwd als het functionele hart van de stad — bestuur, handel, religieus leven, en later de regeringsgebouwen uit de herenigingsperiode.

Thao Dien daarentegen ontwikkelde zich veel later, grotendeels toen de stad zich naar buiten uitbreidde en buitenlandse bewoners, internationale scholen en nieuwere woningbouw zich aan die kant van de rivier concentreerden. De twee gebieden delen een stad, maar geen tijdlijn.

Hoe de wijk er in de praktijk uitziet

Waar District 1 dicht bebouwd, van gemiddelde hoogte en steeds meer verticaal is rond torens als Bitexco, is Thao Dien uitgestrekt en groen. Straten zijn smaller en rustiger, met bomen omzoomd, ommuurde villa’s en een gestage mix van nieuwere appartementsblokken en lage huizen die zijn omgebouwd tot cafés, yogastudio’s, designwinkels en restaurants.

Er is geen enkel dominant oriëntatiepunt zoals de klokkentoren van Ben Thanh Market het centrum verankert, en dat is precies het punt — Thao Dien is niet gebouwd rond een marktplein of een koloniaal bestuurscentrum, dus organiseert het zich niet op dezelfde manier. In plaats daarvan oogt het als een lappendeken van plekjes: een cluster restaurants langs de ene straat, een reeks boetiekstudio’s langs de andere, wandelpaden langs de rivier die op een paar specifieke plekken uitkomen op het water.

De wijk wordt sterk geassocieerd met de buitenlandse gemeenschap van Ho Chi Minhstad, en die associatie is zichtbaar in plaats van toevallig. Internationale scholen liggen tussen de woonstraten, menu’s neigen naar brunchtentjes en specialty coffee naast Vietnamese keukens, en een opvallend deel van de winkelpanden richt zich op langdurige bewoners in plaats van dagjesmensen — een stomerij, een dierentrimsalon, een meubelshowroom, naast een wijnbar of een kunstgalerie. Het is een sfeer die dichter bij een voorstedelijke expat-enclave in een andere hoofdstad van Zuidoost-Azië ligt dan bij iets in de oude Franse wijk rond de Notre-Dame-kathedraal.

Niets van dit alles maakt Thao Dien “minder Saigon” — de eetkraampjes, brommers en plastic krukjes op straat zijn nog altijd volop aanwezig tussen de villa’s — maar het betekent wel dat het karakter van de wijk voortkomt uit het woonleven, niet uit monumenten, musea of bezienswaardigheden met toegangsticket. Bezoekers die met een afvinklijstje-mentaliteit komen, in de verwachting van een wijkbrede versie van een enkele attractie, worden doorgaans teleurgesteld; bezoekers die simpelweg komen om een rustige middag rond te wandelen, te eten en mensen te kijken meestal niet.

De ligging aan de rivier

Wat Thao Dien wel deelt met de andere oever is de rivier zelf. De Saigon-rivier buigt om de wijk heen, en verschillende van de aangenaamste stukken — wandelpaden, restaurants aan het water, een verspreiding van buitenbars — liggen recht aan het water, met uitzicht terug op de skyline van District 1 en, verderop, op Binh Thanh en zijn cluster nieuwere torens.

Deze ligging aan de rivier vormt een groot deel van de aantrekkingskracht van Thao Dien: in plaats van naar binnen te kijken, kijkt de wijk uit over de stad waar het technisch deel van uitmaakt maar visueel van gescheiden is, wat een aantal van de meest indrukwekkende skylineuitzichten oplevert die ergens in Ho Chi Minhstad te vinden zijn, vooral tegen de avond.

Die ligging aan de rivier is ook de reden dat bootverkeer en ontwikkeling langs het water de afgelopen jaren zo’n zichtbaar kenmerk van het gebied zijn geworden, met nieuwere restaurants en sociale ruimtes die speciaal zijn gebouwd om van het uitzicht te profiteren. Het is een andere relatie met het water dan de functionele, verkeersgerichte sfeer van de rivier dichter bij centraal District 1 — hier is de rivier eerst decor en levensstijl, en pas daarna transport.

Avonden op het Water

Het rivieruitzicht dat hierboven beschreven wordt, werkt in beide richtingen. Een aantal dinnercruises vaart na zonsondergang op de Saigon rivier, en vanaf het dek van een van deze boten worden de verlichte oeverrestaurants en de laagbouw-skyline van Thao Dien onderdeel van het decor in plaats van het uitkijkpunt — een omkering van het perspectief dat de meeste bezoekers gewend zijn vanaf de rivierbars van de wijk zelf.

Voor wie in of bij Thao Dien verblijft en ‘s avonds een andere kijk op de rivier wil, is een dinnercruise op de Saigon rivier een eenvoudige toevoeging aan een avond die anders volledig aan land zou blijven, en een kleinschaligere boutique cruise op dezelfde rivier past bij reizigers die liever geen grotere groepssetting hebben. Beide opties passen natuurlijk bij een avond in Thao Dien: eerst diner of drankjes in de wijk, dan een korte rit naar het vertrekpunt in District 1 voor de cruise zelf, of in omgekeerde volgorde voor wie vanuit het centrum komt.

Eten, koffie en een ander tempo

Als er één activiteit is die het meest wordt geassocieerd met een bezoek aan Thao Dien, dan is het eten en drinken eerder dan bezienswaardigheden bekijken. De wijk heeft de reputatie opgebouwd als een van de meest geconcentreerde plekken van specialty coffeeshops, brunchcafés en internationale restaurants in de stad, naast al langer bestaande Vietnamese keukens die de recentere transformatie van het gebied voorafgaan. Het vormt een natuurlijke aanvulling op de klassiekere Vietnamese koffiecultuur elders in de stad, maar met een merkbaar andere sfeer — meer zittend, meer designbewust, meer gericht op een langdurig bezoek dan op een snelle stop op de brommer.

Voor een gestructureerde kennismaking met die scene neemt een begeleide wandeling door de eetplekken van de wijk het giswerk weg over welke steeg welke keuken verbergt. De Thao Dien-eettour die een wandeling door de wijk combineert met een rit op de nieuwere metrolijn van de stad is precies om dat contrast gebouwd — bewegen tussen de vervoersinfrastructuur die Thao Dien met de rest van de stad verbindt en de eetcultuur die daarbinnen is ontstaan.

Voor bezoekers die liever het uiterlijk en de sfeer van de wijk combineren met wat fotografietips, biedt een wandeltour door Thao Dien rond de meer fotogenieke hoekjes vergelijkbaar terrein in een langzamer, visueler tempo, handig voor wie eerst een duidelijk beeld van de indeling van de wijk wil voordat hij er zelfstandig doorheen dwaalt.

Winkelen, studio’s en rustigere bezienswaardigheden

Naast eten is Thao Dien uitgegroeid tot een erkend centrum voor kleine, onafhankelijke design- en lifestylewinkels — woonaccessoirestudio’s, lokale modelabels, kunstgalerieën en wellnessruimtes zoals yoga- en pilatesstudio’s, vaak gevestigd in verbouwde villa’s in plaats van speciaal gebouwde winkelpanden. Dit is een andere winkelervaring dan het afdingen op de marktkraampjes van Ben Thanh Market of de kleermakerszaken van centraal District 1; het is doorgaans vaste prijzen, boetiekachtig en gericht op rondkijken in plaats van onderhandelen.

Het tempo van een bezoek hier is over het algemeen langzamer en minder itinerair-gedreven dan een ochtend tussen het War Remnants Museum en het Reunification Palace in het centrum. Er is geen equivalent van een must-see monument dat bezoekers volgens een schema voortstuwt, dus verloopt een bezoek aan Thao Dien doorgaans organischer: een koffie, een rondje langs een paar winkeltjes, lunch, een wandeling langs de rivier, misschien een stop bij een galerie, in welke volgorde dan ook die op de dag zelf goed voelt.

Hoe Thao Dien past in een breder bezoek

De praktische vraag die de meeste bezoekers zich uiteindelijk stellen, is hoe Thao Dien in te passen naast al het andere dat de stad te bieden heeft, gezien hoe anders het aanvoelt dan het centrum. Het eerlijke antwoord is dat het het beste werkt als een bewust contrast, niet als een extraatje tussen andere bezienswaardigheden gepropt. Een ochtend tussen de drukte en geschiedenis van District 1 of de marktstraatjes van Cholon, gevolgd door een middag of avond in Thao Dien, geeft een veel vollediger beeld van hoe gevarieerd Ho Chi Minhstad eigenlijk is dan de hele tijd aan één kant van de rivier blijven.

Voor wie beslist waar te overnachten in de stad, is Thao Dien ook een echte optie, niet alleen een plek om te bezoeken — de rustigere straten en villa-achtige guesthouses spreken reizigers aan die afstand willen van het lawaai van Bui Vien of de drukte van centrale hotels, ten koste van een korte rit naar de meeste hoofdattracties van de stad.

Tussen de twee kanten reizen gaat eenvoudig met dezelfde ride-hailing apps en taxi’s die de rest van de stad bedienen, en de algemene oriëntatie over je verplaatsen in Ho Chi Minhstad geldt hier net zo goed als overal elders — de interne indeling van Thao Dien is gewoon meer verspreid en minder rasterachtig dan die van het centrum.

Avonden zijn een bijzondere sterkte van het gebied, vooral voor wie de rooftopbarscene dichter bij District 1 al heeft gehad en een andere setting zoekt: de restaurants en bars aan de rivier in Thao Dien bieden een ander, lager uitzicht terug over het water, waarbij het verticale skylinepanorama wordt ingeruild voor een dichterbij gelegen, rustiger uitzicht op het water.

Bezoekers die een eendaags hoogtepuntenprogramma rond de klassieke bezienswaardigheden van het centrum bouwen, zullen meestal geen ruimte hebben voor een echte omweg naar Thao Dien, en dat is prima — het wordt beter behandeld als een eigen halve dag of avond dan ingepropt in een enkele volgepakte dag met monumenten. Reizigers met een tweede of derde dag in de stad, of wie simpelweg op zoek is naar een rustiger tegenwicht voor het tempo van de historische kern, halen er het meeste uit om de rivier over te steken om het te zien.

Het kernonderscheid, nog eens

Het meest bruikbare dat je kunt onthouden van elke beschrijving van Thao Dien is de geografie, want dat is het detail dat in gewone gesprekken en zelfs in sommig reisschrijven het vaakst door elkaar wordt gehaald: dit is geen wijk binnen het historische centrum, geen zusje van District 1 of District 3, en geen overgebleven hoekje van oud Saigon.

Het is een nieuwere, residentiële wijk aan de rivier op de andere oever, gevormd door decennia van recentere ontwikkeling en door de internationale gemeenschap die zich er heeft gevestigd, nu bestuurlijk opgenomen in Thu Duc City in plaats van als eigen district te bestaan. Dit onderscheid helder houden maakt de rest van een bezoek makkelijker te plannen — Thao Dien als een bewuste, aparte stop, niet als een verwarrende uitloper van het centrum die nooit helemaal beantwoordt aan wat de kaart beloofde.

Thao Dien gebruiken als basis voor dagtochten

Omdat Thao Dien een deel van de bezoekers aantrekt die langer in Ho Chi Minhstad blijven in plaats van er slechts een paar nachten doorheen te reizen, werkt het ook goed als vertrekpunt voor uitstapjes buiten de stad zelf, niet alleen voor bezienswaardigheden erbinnen. De kust in het zuidoosten en het woestijnlandschap in het noordoosten zijn beide bereikbaar als dagtocht of overnachtingsexcursie, en geen van beide vereist eerst een omweg terug door het centrum, aangezien vervoer doorgaans gasten rechtstreeks bij hun accommodatie ophaalt.

Vung Tau, de kuststad met haar Christusbeeld op de heuveltop, is een veelgekozen optie voor bezoekers die een strand en zeelucht willen zonder zich elders te binden aan een overnachting, en een privé rondleiding met gids naar Vung Tau houdt de dag flexibel in plaats van vastgelegd aan een vast groepsschema. Verderop langs de kust vormen Mui Ne en zijn witte en rode zandduinen een langere maar nog altijd goed te doen tocht, en een privéauto met chauffeur naar Mui Ne is de comfortabelere optie voor een route die een aanzienlijke afstand langs de kustweg aflegt. Beide tochten worden verder uitgewerkt in de speciale gidsen over Vung Tau en over het kiezen van een strand bij Saigon, die dieper ingaan op timing en wat te verwachten dan hier past.

Niets van dit alles vereist het opgeven van een basis in Thao Dien — het meeste vervoer voor deze excursies kan gasten ophalen bij hotels en serviced apartments aan beide zijden van de rivier, dus de keuze waar te verblijven in de stad hoeft niet te worden afgewogen tegen de keuze waar naartoe te gaan buiten de stad.