Fotograferen in Zuid-Vietnam: licht, onderwerpen en respect

Waarom ik stopte met fotograferen rond het middaguur

Ik behandelde vroeger elk vrij uur als een fotografie-uur, wat betekende dat ik veel frustrerende middagsessies had in Ho Chi Minhstad met vlak, kleurloos licht en harde schaduwen over elk gezicht. De zon staat hier gedurende een groot deel van de dag bijna recht boven je, en dat is onflatteus in plaats van dramatisch — het maakt de koloniale gevels langs Dong Khoi plat, verandert marktkraampjes in een chaos van schittering en zwarte schaduw, en zorgt ervoor dat mensen op een manier knijpen met hun ogen die geen enkel portret nodig heeft.

De oplossing is geen stuk uitrusting, maar een schema: ik fotografeer in de twee of drie uur na zonsopgang en de twee of drie uur voor zonsondergang, en ik gebruik het midden van de dag voor dingen die niet van licht afhangen — eten, uitrusten of me verplaatsen tussen wijken in District 1 en Cholon.

Dit speelt hier sterker dan waar ik ook heb gereisd, omdat het seizoen ook verandert hoe dat licht eruitziet, niet alleen wanneer het goed is.

Werken met twee seizoenen, niet vier

Zuid-Vietnam kent een droog seizoen en een nat seizoen in plaats van vier afzonderlijke seizoenen, en elk geeft me een ander soort beeld, niet een beter of slechter. Ik ga hier niet de maand-voor-maand details herhalen — die staan op hun eigen pagina — maar het brede patroon is belangrijk voor hoe ik een sessie plan.

In de droge maanden is de lucht helderder en het licht dag na dag consistenter, wat handig is wanneer ik maar één ochtend op een locatie heb en niet kan wachten op weer. De lucht neigt naar een bleek, helder blauw in plaats van een dramatische lucht, dus ik zoek kleur en textuur in het onderwerp zelf — de stapels producten op een sampan, de patina op een tempelpoort in Cholon — in plaats van te vertrouwen op de lucht om het werk te doen.

In de natte maanden is het licht minder voorspelbaar maar vaak lonender. De regen komt meestal in de vorm van een korte, harde bui in de late namiddag in plaats van een hele dag doorweekt te zijn, en de twintig of dertig minuten net nadat die is overgetrokken behoren tot de beste die ik ergens heb meegemaakt: nat wegdek dat neon en straatverlichting terugkaatst, dramatische opgebroken bewolking, een versie van de Nguyen Hue-wandelstraat die niets weg heeft van de ansichtkaartfoto’s. Ik heb geleerd de regen onder een luifel met een koffie uit te zitten in plaats van in te pakken en naar huis te gaan.

De Mekong bij eerste licht

Als er één onderwerp is dat vroeg opstaan meer beloont dan wat dan ook, dan zijn het de drijvende markten van de Mekongdelta. Boten geladen met producten beginnen bij zonsopgang te handelen, en de markt als werkende scène is grotendeels voorbij ruim voordat de hitte en de dagtripgroepen arriveren. Ik heb dit gedaan als onderdeel van een kleinschalige dagtrip en vond het vroege vertrek de gemiste slaap waard — het licht is zacht, het water draagt mist, en de verkopers doen nog echte zaken in plaats van te poseren voor camera’s.

een volledige dagtrip naar de delta met tijd op het water, precies geschikt voor dit soort vroege scènes

Weg van de markten zelf zijn de kanalen rond Can Tho en de kleinere waterwegen die je met een sampan bereikt rustiger en, voor mij, interessanter om te fotograferen, juist omdat niets in scène is gezet voor bezoekers. Kokospalmen die over smalle kanalen hangen, een vrouw die staand roeit, was die tussen paalwoningen hangt — dit zijn alledaagse taferelen, geen optredens, en ik probeer ze als zodanig te fotograferen.

een kleinschalige boottocht door de kanalen van de delta

Terugkerende onderwerpen om rekening mee te houden

Een paar onderwerpen komen steeds weer terug in mijn eigen foto’s van deze regio, en elk daarvan is gebaat bij wat voorbereiding in plaats van geluk:

• Water en boten — de Saigon-rivier bij schemering, de kanalen van de delta bij zonsopgang, en elk van de sampans die daar doorheen varen. Een diner- of zonsondergangcruise is ook een eenvoudige manier om de skyline van de stad vanaf het water te fotograferen zonder zelf een boot te regelen.

• Markten — niet alleen de drijvende, maar ook de natte markten en straatkraampjes van Cholon en District 1, waar kleur, producten en menselijke activiteit dicht en constant aanwezig zijn.

  • Religieuze gebouwen — pagodes en tempels in Cholon en daarbuiten hebben sterke kleur, wierookrook en herhalende architecturale lijnen, al controleer ik altijd of fotograferen binnen welkom is voordat ik een camera optil.

• Straatleven aan de randen van de dag — het uur waarop winkelpuien opengaan, brommers met duizenden tegelijk voorbijstromen, en de hitte nog niet is opgebouwd.

• Architectuur met textuur — verweerde winkelpuien, gesloten villa’s, vervaagde reclameborden. De koloniale gebouwen van de stad zijn een onderwerp op zich, en daar ga ik elders dieper op in in plaats van het hier te herhalen.

een avondcruise op de Saigon-rivier, handig voor skyline- en waterfoto’s na zonsondergang

Mensen fotograferen, niet alleen taferelen

De meest voorkomende fout die ik zie — en die ik zelf vroeger maakte — is mensen die hun gewone leven leiden behandelen als decor. Een verkoper die fruit weegt, een monnik bij een pagode, een gezin op een boot: dit zijn geen rekwisieten, en de manier waarop ik het vraag is belangrijk. Een glimlach, een opgeheven camera en een pauze voor een knikje voordat ik fotografeer, doet veel goeds, en een “nee” is een nee, geen onderhandeling.

Binnen pagodes en tempels let ik op elk teken dat bezoekers vraagt het interieur of specifieke altaren niet te fotograferen, en ik houd me daaraan, zelfs waar de handhaving laks is. Op markten probeer ik iets kleins te kopen bij een kraam voordat ik de verkoper van dichtbij fotografeer — het kost weinig en verandert de hele interactie. Kinderen fotograferen zonder duidelijke toestemming van een ouder vermijd ik volledig, hoe aantrekkelijk de foto ook is.

Dit geldt net zo goed op het water als op het land: een roeister die een sampan door een smal kanaal stuurt, is aan het werk, niet aan het poseren, en ik houd afstand en gebruik mijn zoom in plaats van dichterbij te leunen.

een riviercruise die diner combineert met uitzicht op de skyline, voor wie liever vanaf een boot fotografeert dan er zelf een regelt

Voorbij de stad en de delta

De zandduinen rond Mui Ne zijn de andere plek waar ik er een punt van maak om bij het eerste licht te fotograferen — de laagstaande zon strijkt over de duinen en brengt een textuur en kleur naar boven die volledig vervlakt zodra de dag opwarmt, en tegen het midden van de ochtend is het zand al te fel en te heet onder je voeten om er lang te blijven. Dezelfde vroeg-en-laat-logica die in de stad werkt, werkt ook hier, alleen met zand in plaats van straten.

Documentaire vereist een andere aanpak

Niet alles wat ik hier fotografeer is een markt of een landschap. Het War Remnants Museum in District 1 is een van de meest bezochte plekken van de stad, en het is ook een plek waar ik de camera vaker laat zakken dan optil — het onderwerp is zwaar, andere bezoekers verwerken het vaak in stilte, en een lens die op iemands gezicht gericht is, kan in die setting opdringerig aanvoelen op een manier die op een straathoek niet zou gelden. Als ik daar wel fotografeer, zijn het brede architectuur- of objectopnames in plaats van close-upportretten van vreemden.

Het gebied rond de Cu Chi-tunnels, ten noordwesten van de stad, is een ander soort documentair onderwerp — dicht secundair bos, smalle tunnelingangen en gereconstrueerde oorlogstaferelen. Het bladerdak zorgt voor harder, ongelijkmatiger licht dan de open delta, dus ik houd daar rekening met schaduw in plaats van zon en behandel het als werk gericht op textuur en detail in plaats van breed, zonovergoten landschapsfotografie.

Een realistische uitrusting, geen technische

Ik ga hier geen instellingen, cameramodellen of prijzen geven — dat verandert voortdurend en hangt volledig af van wat je al bezit. Wat belangrijker is gebleken dan welk stuk uitrusting dan ook, is timing: aanwezig zijn wanneer het licht iets interessants doet, en bereid zijn twintig minuten te wachten tot een bui overtrekt in plaats van erdoorheen te fotograferen. Een telefoon goed gebruikt in goed licht verslaat een dure camera onzorgvuldig gebruikt op het middaguur.

Fotografie in Zuid-Vietnam: veelgestelde vragen

Is middaglicht ooit bruikbaar voor fotografie hier?

Zelden voor iets met textuur of schaduw. De zon staat hoog en fel gedurende een groot deel van de dag, wat kleur platslaat en harde schaduw creëert. Het middaguur is beter besteed aan eten, uitrusten of je verplaatsen tussen locaties, en de camera bewaren voor de uren rond zonsopgang en zonsondergang.

Is het droge seizoen of het natte seizoen beter voor fotografie?

Geen van beide is strikt beter — ze leveren verschillende resultaten op. Het droge seizoen biedt helderder, voorspelbaarder licht en bleke luchten, handig wanneer je maar één kans op een locatie hebt. Het natte seizoen brengt dramatische wolken en levendig licht vlak na de dagelijkse regenbui, al is de timing minder zeker.

Heb ik toestemming nodig om verkopers op een markt te fotograferen?

Formele toestemming heb je niet nodig, maar een glimlach, een vragend gebaar en een pauze voor een knikje zijn basale beleefdheid, en een weigering moet zonder discussie worden gerespecteerd. Iets kleins kopen voordat je een kraam van dichtbij fotografeert, is een eenvoudige manier om de uitwisseling eerlijk te laten voelen.

Mag ik binnen in pagodes en tempels fotograferen?

Vaak wel, maar niet altijd, en niet overal binnen het gebouw. Let op bordjes die fotografie rond specifieke altaren of interieurs beperken, en houd je daaraan, zelfs waar het niet actief wordt gehandhaafd.

Wat is het beste tijdstip om de drijvende markt van Cai Rang te fotograferen?

Bij zonsopgang, terwijl de boten nog actief handelen. De markt loopt als werkende scène terug naarmate de ochtend vordert, wat een van de redenen is waarom dagtrips met vroeg vertrek naar de delta bestaan.

Zijn de zandduinen bij Mui Ne een vroege start waard voor fotografie?

Ja — laag, strijkend licht vroeg op de dag brengt de vorm en kleur van de duinen naar voren, en zowel het oppervlak van het zand als de hitte maken latere ochtenden veel minder comfortabel om te blijven hangen.

Is het veilig om een goede camera mee te nemen op straat in Ho Chi Minhstad?

Geweldsmisdrijven zijn zeldzaam, maar tas- en telefoondiefstal vanaf voorbijrijdende brommers komt wel voor in drukke centrale straten, dus houd riemen goed vast, blijf alert bij verkeer en vermijd het losjes over één schouder laten bungelen van een camera in menigtes.

Moet ik kinderen fotograferen die ik ontmoet tijdens een markt- of homestaybezoek?

Alleen met duidelijke toestemming van een aanwezige ouder of voogd. Het is een van de weinige situaties waarin ik een foto volledig laat schieten in plaats van erop aan te dringen.