Thao Dien y el Distrito 2: guía del barrio

Un barrio en la otra orilla

Si le pides a alguien que visita la ciudad por primera vez que señale Thao Dien en un mapa mental de Ciudad Ho Chi Minh, muchos apuntarán cerca del mercado de Ben Thanh o del Palacio de la Reunificación, como si formara parte de la misma trama que el resto del centro histórico. No es así.

Thao Dien está en la otra orilla del río Saigon respecto al Distrito 1, una pieza de la ciudad realmente separada que solo parece “cercana” porque un puente o un trayecto corto hacen que cruzar sea sencillo. Geográfica y administrativamente pertenece a una historia mucho más reciente que la de las villas coloniales, los mercados y los monumentos de la era de la reunificación del Distrito 1.

Vale la pena decirlo con claridad porque la confusión es habitual y distorsiona las expectativas. Quien espere que Thao Dien sea una extensión del centro histórico —más del mismo trazado urbano centenario, solo que más tranquilo— se encontrará con algo completamente distinto: un barrio de baja altura, frondoso e inequívocamente contemporáneo, que funciona y se percibe como una ciudad diferente. Para entender por qué, hace falta un breve repaso a cómo ha cambiado el propio mapa.

Del Distrito 2 a la ciudad de Thu Duc

Hasta 2021, la zona donde se encuentra Thao Dien era oficialmente el Distrito 2, uno de los varios distritos periféricos que rodeaban el núcleo antiguo de Ciudad Ho Chi Minh. Ese año, el Distrito 2 se fusionó con el Distrito 9 y con el Distrito de Thu Duc para formar una nueva unidad administrativa única, la ciudad de Thu Duc.

Los antiguos números de distrito desaparecieron del mapa, pero los nombres de los barrios que contenían no: Thao Dien, An Phu y el resto de zonas que ya usaba la gente en el día a día conservaron su identidad, porque así es como los residentes, los taxistas y las apps de reparto se orientan realmente en la ciudad. En el habla cotidiana, “Thao Dien” y “Distrito 2” se siguen usando casi como sinónimos, aunque el Distrito 2 lleve varios años sin existir como unidad formal.

Esa historia administrativa importa por una razón práctica: explica por qué Thao Dien se percibe como algo ajeno al centro histórico en lugar de como uno de sus barrios. El Distrito 1, el Distrito 3 y el antiguo núcleo de Cholon, repartido entre el Distrito 5 y el Distrito 6, se desarrollaron a lo largo de los siglos XIX y XX como el corazón funcional de la ciudad —administración, comercio, vida religiosa y, más tarde, los edificios de gobierno de la era de la reunificación—.

Thao Dien, en cambio, se desarrolló mucho más tarde, sobre todo a medida que la ciudad se expandía hacia el exterior y que los residentes extranjeros, los colegios internacionales y las promociones de vivienda más recientes se concentraban en esa orilla del río. Las dos zonas comparten ciudad, pero no cronología.

Cómo es realmente el barrio

Mientras el Distrito 1 es denso, de altura media y cada vez más vertical alrededor de torres como Bitexco, Thao Dien es extenso y verde. Las calles son más estrechas y tranquilas, bordeadas de árboles, villas con muro y una mezcla constante de bloques de apartamentos más nuevos y casas bajas convertidas en cafeterías, estudios de yoga, tiendas de diseño y restaurantes.

No hay un único monumento dominante como la torre del reloj del mercado de Ben Thanh que ancla el centro, y eso es parte de la esencia del barrio: Thao Dien no se construyó alrededor de una plaza de mercado ni de un núcleo administrativo colonial, así que no se organiza de la misma manera. En su lugar, se percibe como un mosaico de rincones: un grupo de restaurantes en una calle, una hilera de estudios boutique en otra, senderos junto al río que se abren al agua en unos pocos puntos concretos.

El barrio está estrechamente asociado a la comunidad de residentes extranjeros de Ciudad Ho Chi Minh, y esa asociación es visible, no algo secundario. Los colegios internacionales se intercalan entre las calles residenciales, los menús se inclinan hacia el brunch y el café de especialidad junto a cocinas vietnamitas, y una parte notable de los locales está pensada para residentes de larga duración más que para visitantes de paso —una tintorería, una peluquería canina, una tienda de muebles, junto a un bar de vinos o una galería de arte—.

Es una textura más cercana a un enclave suburbano de expatriados de otra capital del sudeste asiático que a las calles del antiguo Barrio Francés en torno a la Catedral de Notre-Dame.

Nada de esto hace que Thao Dien sea “menos Saigón”: los puestos de comida callejera, las motos y los taburetes de plástico en las aceras siguen muy presentes entre las villas. Pero sí significa que el carácter del barrio proviene de la vida residencial y no de monumentos, museos o atracciones con entrada. Los visitantes que llegan con mentalidad de lista de tareas, esperando una versión a escala de barrio de una sola atracción, suelen quedar decepcionados; los que llegan simplemente a pasar una tarde tranquila paseando, comiendo y observando la vida local, por lo general no.

El entorno junto al río

Algo que Thao Dien sí comparte con la orilla opuesta es el propio río. El río Saigon rodea el barrio, y varios de sus tramos más agradables —paseos, restaurantes junto al agua, un puñado de bares al aire libre— están situados justo sobre el agua, mirando hacia el perfil urbano del Distrito 1 y, algo más allá, hacia Binh Thanh y su conjunto de torres más recientes.

Esta posición frente al río es gran parte del atractivo de Thao Dien: en lugar de mirar hacia dentro, el barrio mira hacia la ciudad de la que técnicamente forma parte pero de la que está visualmente separado, lo que produce algunas de las vistas de skyline más llamativas de toda Ciudad Ho Chi Minh, sobre todo al atardecer.

Esa fachada fluvial también explica por qué el tráfico de embarcaciones y el desarrollo junto al agua se han convertido en un rasgo tan visible de la zona en los últimos años, con nuevos restaurantes y espacios sociales construidos específicamente para aprovechar las vistas. Es una relación con el agua distinta de la del tramo de río, más de tránsito y trabajo, cerca del Distrito 1: aquí el río es primero paisaje y estilo de vida, y transporte en segundo lugar.

Anocheceres sobre el agua

La vista al río descrita más arriba funciona en ambas direcciones. Varios cruceros con cena operan en el río Saigón después del anochecer, y desde la cubierta de uno de estos barcos, los restaurantes iluminados junto al agua y el perfil urbano de baja altura de Thao Dien pasan a formar parte del paisaje en lugar de ser el punto de observación — una inversión de la perspectiva a la que la mayoría de los visitantes se acostumbra desde los bares junto al río del propio barrio.

Para cualquiera que se aloje en Thao Dien o cerca y quiera una perspectiva diferente del río de noche, un crucero con cena por el río Saigón es un añadido sencillo a una velada que de otro modo podría transcurrir enteramente en tierra, y un crucero boutique de formato más reducido en el mismo río conviene a los viajeros que prefieren evitar un ambiente de grupo más numeroso. Cualquiera de las dos opciones combina de forma natural con una velada en Thao Dien: cena o copas en el barrio primero, y luego un breve trayecto hasta el punto de salida en el Distrito 1 para el crucero en sí, o el orden inverso para quienes vienen desde el centro.

Comida, café y otro ritmo

Si hay una sola actividad más asociada a una visita a Thao Dien, es comer y tomar algo, más que hacer turismo de monumentos. El barrio se ha ganado la reputación de ser una de las zonas con mayor concentración de cafeterías de especialidad, locales de brunch y restaurantes internacionales de la ciudad, junto a cocinas vietnamitas de toda la vida que existían antes de la transformación reciente de la zona. Es un complemento natural a la cultura del café vietnamita más clásica que se encuentra en otras partes de la ciudad, pero con un ambiente notablemente distinto: más de mesa y sobremesa, más cuidado en el diseño, más orientado a una visita pausada que a una parada rápida en moto.

Para una introducción estructurada a esa escena, un recorrido guiado por los locales gastronómicos del barrio elimina la incertidumbre de qué callejón esconde qué cocina. El tour gastronómico por Thao Dien que combina un paseo por el barrio con un trayecto en la nueva línea de metro de la ciudad se construye precisamente sobre ese contraste: moverse entre la infraestructura de transporte que conecta Thao Dien con el resto de la ciudad y la cultura gastronómica que ha crecido dentro de él.

Para quienes prefieran combinar el aspecto y el ambiente del barrio con algunas nociones de fotografía, un tour a pie por Thao Dien centrado en sus rincones más fotogénicos cubre un terreno similar a un ritmo más pausado y visual, útil para quien quiera tener una idea clara de la disposición del barrio antes de recorrerlo por su cuenta.

Compras, estudios y atracciones más tranquilas

Más allá de la gastronomía, Thao Dien se ha convertido en un centro reconocido de comercio de diseño y estilo de vida independiente: estudios de artículos para el hogar, marcas de moda locales, galerías de arte y espacios de bienestar como estudios de yoga y pilates, muchos instalados en villas reconvertidas en lugar de en locales comerciales construidos para ese fin. Es una experiencia de compras muy distinta al regateo de puestos del mercado de Ben Thanh o a las sastrerías del Distrito 1 céntrico: tiende a ser de precio fijo, boutique y pensada para curiosear más que para negociar.

El ritmo de una visita aquí suele ser más lento y menos guiado por un itinerario que una mañana recorriendo el Museo de los Vestigios de Guerra y el Palacio de la Reunificación en el centro. No hay un monumento imprescindible equivalente que marque el ritmo, así que una visita a Thao Dien tiende a desarrollarse de forma más orgánica: un café, un paseo por algunas tiendas, comida, un rato junto al río, quizás una parada en una galería, en el orden que mejor encaje ese día.

Cómo encaja Thao Dien en una visita más amplia

La pregunta práctica que se hacen la mayoría de los visitantes es cómo encajar Thao Dien con todo lo demás que ofrece la ciudad, dado lo distinto que resulta respecto al centro. La respuesta honesta es que funciona mejor como un contraste deliberado que como un añadido metido con calzador entre otros lugares de interés. Una mañana entre la densidad y la historia del Distrito 1 o las callejuelas de mercado de Cholon, seguida de una tarde o una noche en Thao Dien, da una idea mucho más completa de lo variada que es realmente Ciudad Ho Chi Minh que quedarse en un solo lado del río todo el tiempo.

Para quien esté decidiendo dónde alojarse en la ciudad, Thao Dien también es una opción real, no solo un lugar para visitar: sus calles más tranquilas y sus alojamientos tipo villa atraen a viajeros que quieren distancia del ruido de Bui Vien o de la densidad de los hoteles del centro, a cambio de estar a un breve trayecto de la mayoría de los lugares emblemáticos de la ciudad.

Moverse entre las dos zonas es sencillo usando las mismas apps de transporte y taxis que cubren el resto de la ciudad, y la orientación general sobre cómo moverse por Ciudad Ho Chi Minh aplica aquí tanto como en cualquier otra parte: el trazado interno de Thao Dien es sencillamente más extenso y menos reticular que el del centro.

Las noches son un punto especialmente fuerte de la zona, sobre todo para quien ya haya recorrido la escena de bares en azotea más cerca del Distrito 1 y busque un cambio de ambiente: los restaurantes y bares junto al río de Thao Dien ofrecen una vista distinta, más baja, sobre el agua, cambiando el panorama vertical del skyline por unas vistas fluviales más cercanas y tranquilas.

Los visitantes que planeen un itinerario de un día con lo más destacado centrado en los lugares clásicos del centro normalmente no tendrán margen para una escapada a Thao Dien como es debido, y no pasa nada: es mejor tratarlo como una media jornada o una noche aparte que meterlo con calzador en un día ya cargado de monumentos. Los viajeros con un segundo o tercer día en la ciudad, o simplemente quienes buscan un contrapunto más pausado al ritmo del centro histórico, son los que más suelen aprovechar el cruzar el río para conocerlo.

La distinción esencial, en resumen

Lo más útil que se puede sacar de cualquier descripción de Thao Dien es la geografía, porque es el detalle que más se confunde en la conversación cotidiana e incluso en parte de la literatura de viajes: esto no es un barrio dentro del centro histórico, ni un hermano del Distrito 1 o del Distrito 3, ni un rincón residual del viejo Saigón.

Es un barrio más nuevo, residencial y orientado al río en la orilla opuesta, moldeado por décadas de desarrollo reciente y por la comunidad internacional que se ha asentado allí, integrado hoy administrativamente en la ciudad de Thu Duc en lugar de existir como distrito propio. Tener clara esa distinción facilita planificar el resto de la visita: Thao Dien como parada deliberada y aparte, no como una extensión confusa del centro que nunca termina de coincidir con lo que prometía el mapa.

Usar Thao Dien como base para excursiones de un día

Como Thao Dien atrae a una parte de los visitantes que se quedan más tiempo en Ciudad Ho Chi Minh en lugar de pasar solo un par de noches, también funciona bien como punto de partida para excursiones más allá de la propia ciudad, no solo para lugares dentro de ella. La costa al sureste y el paisaje desértico al noreste son ambos accesibles como excursiones de un día completo o con pernoctación, y ninguna requiere volver antes al centro, ya que el transporte suele recoger a los huéspedes directamente en su alojamiento.

Vung Tau, la ciudad costera con su estatua de Cristo en la colina, es una opción habitual para los visitantes que quieren playa y aire marino sin comprometerse a pasar la noche en otro lugar, y un tour privado con guía a Vung Tau mantiene el día flexible en lugar de sujeto a un horario de grupo fijo.

Más adelante por la costa, Mui Ne y sus dunas de arena blanca y roja suponen un trayecto más largo pero aun así manejable, y un coche privado con conductor a Mui Ne es la opción más cómoda para una ruta que recorre una distancia considerable por la carretera costera. Ambas excursiones se detallan más a fondo en las guías dedicadas a Vung Tau y a cómo elegir una playa cerca de Saigón, que cubren los tiempos y qué esperar con más profundidad de lo que cabe aquí.

Nada de esto obliga a renunciar a una base en Thao Dien: la mayor parte del transporte para estas excursiones puede recoger en hoteles y apartamentos con servicios a ambos lados del río, así que la elección de dónde alojarse en la ciudad no tiene por qué sopesarse frente a la elección de adónde ir fuera de ella.