Dentro de las Naves de un Emblema de Saigón
Mucho antes de convertirse en parada obligada de cualquier lista de visitantes, el mercado Ben Thanh se construyó como una nave comercial en funcionamiento, y el edificio sigue llevando esa historia en sus entrañas. La silueta del mercado —un bloque achaparrado de columnas coronado por una alta torre del reloj— domina esta esquina del centro de la ciudad desde principios del siglo XX, cuando la administración colonial francesa trasladó aquí el mercado principal de la ciudad desde su emplazamiento original junto al río.
Lo que hoy pisan los visitantes es esa misma estructura: una nave de mercado permanente y cubierta, no un centro comercial moderno ni una instalación de puestos temporal. Esta página trata sobre el propio edificio —su distribución, su ambiente, lo que llena sus pasillos— más que sobre el barrio que lo rodea, que se trata por separado en la guía del Distrito 1.
Un edificio, no solo un nombre
Es fácil usar “Ben Thanh” de forma laxa, como abreviatura de todo el conjunto comercial que rodea al mercado, pero el mercado en sí es una estructura física concreta con cuatro puertas, cada una orientada aproximadamente hacia un punto cardinal, y una distribución interior en cruz que se despliega desde un punto central bajo la torre del reloj.
Cada puerta da acceso a su propia fila de gremios, de modo que un visitante que entre por un lado distinto se encuentra con una primera impresión diferente del mercado: un lado más orientado a mercería y artículos para el hogar, otro a telas y sastrería, otro a souvenirs y artesanía, otro a comida. No existe una puerta “correcta” única; los cuatro accesos simplemente ofrecen cuatro primeros encuentros distintos con el mismo edificio.
Al recorrer los pasillos, la impresión no es tanto la de un único mercado como la de muchos puestos pequeños, familiares, apretados unos junto a otros bajo un mismo techo, cada uno especializado en algo muy concreto: uno vende solo pañuelos de seda, el siguiente solo fruta seca, el de más allá solo gafas de sol o laca. Esa densidad forma parte del carácter del lugar: recompensa el paseo pausado más que la visita rápida, y el mismo artículo suele encontrarse en varios puestos vecinos, lo que en parte explica por qué es un lugar donde se espera un regateo amable en lugar de resultar incómodo.
Lo que realmente llena los puestos
Los puestos de Ben Thanh se agrupan en unas cuantas categorías recurrentes, y conocerlas de antemano facilita leer la distribución del mercado. Los textiles y la sastrería ocupan una gran parte del mercado —piezas de seda y algodón, ropa confeccionada y sastres que hacen prendas a medida, una actividad tratada con más detalle en la guía de sastrería a medida en Saigón.
La artesanía y los souvenirs conforman otra sección amplia: laca, cerámica, bordados, sombreros cónicos y el tipo de pequeños regalos que los viajeros compran de camino a casa. Una fila aparte se dedica a la mercería y los artículos para el hogar, dirigidos tanto a compradores locales como a visitantes —café, fruta seca, especias, utensilios de cocina—, un recordatorio útil de que Ben Thanh sigue siendo, bajo el tráfico turístico, un mercado de barrio en funcionamiento.
La comida ocupa su propio rincón del edificio, un grupo de puestos de comida cocinada donde los vendedores preparan platos del sur de Vietnam al momento, sirviendo caldos y salteados de ollas que se mantienen encendidas durante todo el horario de apertura. Es un lugar razonable para una primera toma de contacto, sin mayor compromiso, con el repertorio local, aunque es solo una pequeña parte del panorama de comida callejera de la ciudad; para un recorrido más completo de esa escena, tanto el tour gastronómico a pie por el Distrito 1 como el tour nocturno en moto de comida callejera van mucho más allá del mercado.
La fotografía dentro de las naves suele girar en torno a unos pocos temas recurrentes: la torre del reloj desde fuera, la vista en cruz de los pasillos centrales, los productos y textiles apilados, y la coreografía cotidiana de los vendedores trabajando. Los visitantes interesados en una sesión más elaborada, con traje tradicional contra la arquitectura del mercado o las calles más amplias del distrito, encuentran mejor servicio en la guía dedicada al reportaje fotográfico con ao dai en Saigón, que trata el mercado como uno más de varios posibles telones de fondo, no como el tema entero.
La confusión que conviene aclarar
La mayor confusión en torno a Ben Thanh es entre el edificio del mercado y el mercado nocturno que se instala cerca una vez cierran las naves cubiertas al final del día. No son lo mismo, y no funcionan de la misma manera. El mercado histórico es la estructura permanente descrita más arriba: un edificio fijo con cuatro puertas, puestos arrendados individualmente y un techo que lleva generaciones en pie. El mercado nocturno, en cambio, es una disposición temporal de puestos y toldos que aparece en las calles de alrededor al caer la noche y se recoge de nuevo: un tipo de comercio distinto y más informal, más cercano en espíritu a una feria callejera que a la propia nave de mercado.
Las fotografías y las reseñas a veces mezclan ambas cosas porque están tan próximas geográficamente, pero tratarlas como un único mercado continuo pasa por alto lo que hace a cada uno distinto: las naves cubiertas comercian durante el día en una estructura fija, mientras que los puestos nocturnos son una capa al aire libre, después del anochecer, sobre el mismo trozo de ciudad. Los visitantes que esperan que el edificio cubierto siga funcionando después de anochecer, o que esperan encontrar los puestos fijos del mercado cubierto dentro del espacio del mercado nocturno, suelen ser quienes acaban confundidos sobre lo que realmente vieron.
Esto también importa a la hora de planificar según el tiempo. Como el edificio histórico está completamente cerrado, aguanta mucho mejor que los puestos nocturnos al aire libre cuando llega un chaparrón de la temporada de lluvias, ya que la instalación al aire libre de al lado apenas tiene dónde refugiarse más allá de algunos toldos sueltos.
Captar el ambiente
Por dentro, Ben Thanh lleva un ritmo distinto al de las avenidas de fuera. Los pasillos son estrechos, los vendedores hablan alto y el ritmo de las transacciones es rápido: una cadencia moldeada por décadas de costumbre comercial y no por nada preparado para los visitantes.
Los vendedores saludan a quienes pasan, invitan a mirar su mercancía y esperan una contraoferta en los productos sin precio marcado; es una etiqueta de mercado corriente aquí, no una señal de que se les esté tratando de forma especial, y conviene abordarlo con la misma paciencia relajada que traería un comprador local. Los vendedores que ofrecen la misma categoría de productos suelen estar a la vista unos de otros, lo que invita de forma natural a comparar precios como parte de la experiencia de recorrer el mercado.
La posición central del mercado también lo convierte en una parada natural dentro de un día más largo por el centro de la ciudad, más que en un destino que necesite un viaje aparte. Los visitantes que se alojan cerca, o que están eligiendo dónde ubicarse, pueden encontrar el papel del mercado dentro del panorama más amplio del barrio en la guía de dónde alojarse en Saigón por barrios, y la orientación general —cómo conectan las calles de alrededor del mercado con el resto del Distrito 1— está en la guía del barrio del Distrito 1.
Más allá del edificio del mercado
Ben Thanh está lejos de ser el único lugar para comprar en la ciudad, y los viajeros a quienes gustan sus pasillos pero quieren un abanico más amplio de direcciones —desde boutiques a talleres y otros mercados— encuentran mejor servicio en la categoría dedicada de compras y sesiones fotográficas, que reúne toda la gama de direcciones comerciales de la ciudad en lugar de tratar a un único mercado como toda la historia.
Cholon, el histórico barrio chino de la ciudad, repartido entre el Distrito 5 y el Distrito 6, tiene su propio gran mercado cubierto en Binh Tay, un punto de comparación útil para quien tenga curiosidad por saber cómo se compara una segunda nave de mercado histórica; la página de destino de Cholon y la guía del barrio de Cholon cubren esa parte de la ciudad en profundidad.
Cuestiones prácticas como llegar en una aplicación de transporte o en taxi, o hacerse una idea de cómo la red de transporte público más amplia llega al centro, se tratan en las guías de Grab y taxis en Ciudad Ho Chi Minh y cómo moverse por Saigón, y una breve lista de tácticas habituales de cobro excesivo que conviene conocer en zonas turísticas concurridas —Ben Thanh incluido— se trata en la guía de estafas comunes en Ciudad Ho Chi Minh.
Un puñado de frases básicas en vietnamita, recogidas en la guía de frases básicas en vietnamita, dan mucho juego con los vendedores y suelen recibirse con una respuesta cálida.
Encajarlo en un día más amplio
Como el mercado está en una posición céntrica, la mayoría de los visitantes lo incorporan a un recorrido más amplio por el Distrito 1 en lugar de tratarlo como una salida aparte, un patrón que se refleja en el itinerario de un día por lo más destacado de Ciudad Ho Chi Minh, donde el mercado aparece como una parada más entre los emblemas del distrito, no como el centro del día.
Las noches cerca de allí también abren la puerta a un registro completamente distinto de la ciudad: la calle de bares y ambiente nocturno de Bui Vien está a poca distancia a pie, tratada en la guía de vida nocturna en Bui Vien, y la escena de azoteas del distrito se reúne por separado en la guía de bares en azoteas de Saigón.
Para una velada que traslada el impulso del día al agua, cerca del lado del mercado del centro de la ciudad zarpa un crucero fluvial. El Crucero romántico con cena por el río Saigón combina un paseo tranquilo por el río Saigón con una cena servida, una forma natural de cerrar un día que empezó entre los puestos del mercado, y los viajeros que prefieran un ambiente de bufé más animado pueden mirar en su lugar el Ciudad Ho Chi Minh: Saigon River Premium Buffet Dinner Cruise.
Los visitantes que ven el mercado como parte de una mirada más amplia a la historia de la ciudad, más que solo a sus compras, a menudo combinan una mañana en torno a Ben Thanh con una tarde más lejos, en la red de túneles de la época de guerra al noroeste del centro. El Tour por Ciudad Ho Chi Minh y los túneles de Cu Chi (día completo) cubre ese terreno en una sola salida, y los viajeros que prefieran una versión más tranquila de los mismos túneles, lejos del punto de acceso más concurrido, pueden mirar en cambio el Aventura por los túneles ocultos de Cu Chi y Ben Duoc.
El edificio por sí mismo
Dejando a un lado las compras y las multitudes, el mercado Ben Thanh sigue siendo, en el fondo, una pieza de la historia arquitectónica de la ciudad: una nave comercial de la época colonial que ha seguido funcionando, con una estructura apenas alterada, a lo largo de más de un siglo de transformación de la ciudad a su alrededor.
Su torre del reloj sigue siendo una de las siluetas más fotografiadas del país, y la nave en forma de cruz que hay debajo sigue canalizando el mismo flujo de compradores y vendedores para el que fue construida. Visitarlo solo por eso, dejando de lado por un momento el regateo y los souvenirs, es una forma razonable de pasar parte de una mañana o una tarde en el centro de una ciudad mucho más grande y mucho más veloz, construida alrededor de un viejo mercado cubierto.
Mercado Ben Thanh: Preguntas Frecuentes
¿Es el mercado Ben Thanh lo mismo que el mercado nocturno de Ben Thanh?
No. El mercado Ben Thanh es el edificio permanente y cubierto con su torre del reloj, abierto durante el día. El mercado nocturno es una disposición de puestos aparte y temporal que aparece en las calles alrededor del edificio al caer la noche y se recoge de nuevo, y no se administra como parte del mercado histórico.
¿Qué se puede comprar realmente dentro del mercado Ben Thanh?
Las naves cubiertas se organizan a grandes rasgos por gremios: mercería, telas y sastrería, artículos para el hogar, souvenirs, artesanía, café y alimentos secos, además de una zona de puestos de comida cocinada cerca de los bordes del edificio. El surtido exacto varía de un puesto a otro y según la temporada.
¿Se espera regatear dentro del mercado?
Sí, en los productos que no son de alimentación y no llevan un precio visible, regatear con amabilidad es la norma y se considera una parte normal y de buen humor de la transacción, no una confrontación.
¿Qué puerta debería usar para entrar al mercado Ben Thanh?
El edificio tiene cuatro puertas principales, una en cada lado, y cada una da acceso a una fila de gremios distinta. No hay una entrada correcta única; la elección determina sobre todo qué sección del mercado se encuentra primero.
¿Es el mercado Ben Thanh un buen lugar para comer en la calle?
El mercado tiene sus propios puestos de comida agrupados dentro y alrededor del edificio, útiles para una primera prueba de los platos del sur de Vietnam, aunque la escena de comida callejera del Distrito 1 se extiende mucho más allá del propio mercado.
¿Se puede visitar el mercado Ben Thanh cuando llueve?
Sí. Como las naves históricas están completamente cubiertas, el mercado es uno de los lugares más cómodos para estar durante un chaparrón repentino de la temporada de lluvias, a diferencia de los puestos al aire libre del mercado nocturno de fuera.
¿Es el mercado Ben Thanh demasiado turístico, y supone eso un problema?
Es uno de los lugares más visitados de la ciudad y está en parte pensado para visitantes, lo que se nota en algunos de los puestos de souvenirs, pero sigue siendo un mercado en funcionamiento con comercio genuino, y la torre del reloj y las naves merecen verse por sí mismas.
