Fotografiar el sur de Vietnam: luz, temas y respeto

Por qué dejé de fotografiar al mediodía

Antes trataba cada hora libre como una hora de fotografía, lo que se traducía en muchas sesiones frustrantes a mediodía en Ciudad Ho Chi Minh, con una luz plana y descolorida y sombras duras cruzando cada rostro. Aquí el sol se sitúa casi directamente en vertical durante buena parte del día, y el resultado no es dramático sino poco favorecedor: aplana las fachadas coloniales de Dong Khoi, convierte los puestos del mercado en una mezcla de reflejos y sombras negras, y hace que la gente entrecierre los ojos de una forma que ningún retrato necesita.

La solución no es un equipo, es un horario: fotografío en las dos o tres horas después del amanecer y en las dos o tres horas antes del atardecer, y reservo la mitad del día para lo que no depende de la luz: comer, descansar o moverme entre barrios como District 1 y Cholon.

Esto importa aquí más que en cualquier otro lugar donde haya viajado, porque la estación también cambia el aspecto de esa luz, no solo el momento en que es buena.

Trabajar con dos estaciones, no cuatro

El sur de Vietnam funciona con una estación seca y una húmeda, no con cuatro estaciones diferenciadas, y cada una me ofrece un tipo de imagen distinto, no mejor ni peor. No voy a repetir aquí el detalle mes a mes —eso tiene su propia página—, pero el patrón general sí importa a la hora de planificar una sesión.

En los meses secos, el aire es más limpio y la luz más constante de un día para otro, lo cual resulta útil cuando solo dispongo de una mañana en un lugar y no puedo permitirme esperar al clima. Los cielos tienden a un azul pálido y luminoso más que dramático, así que busco color y textura en el propio sujeto —los montones de fruta en un sampán, la pátina de la puerta de un templo en Cholon— en lugar de confiar en que el cielo haga el trabajo.

En los meses húmedos, la luz es menos predecible pero a menudo más gratificante. La lluvia suele llegar como un aguacero corto e intenso a última hora de la tarde, no como una jornada entera de agua, y los veinte o treinta minutos posteriores están entre los mejores momentos que he vivido en cualquier lugar: el pavimento mojado devolviendo luces de neón y de farolas, nubes rotas y dramáticas, una versión de la calle peatonal Nguyen Hue que no se parece en nada a las fotos de postal. He aprendido a esperar a que pase la lluvia bajo un toldo con un café en vez de recoger el equipo y volver a casa.

El Mekong a primera hora

Si hay un tema que recompensa madrugar más que ningún otro, son los mercados flotantes del delta del Mekong. Las barcas cargadas de mercancía empiezan a comerciar al amanecer, y el mercado ya prácticamente ha dejado de funcionar como escena real mucho antes de que lleguen el calor y las multitudes de excursionistas. He hecho esto como parte de una excursión de grupo reducido y me ha compensado perder horas de sueño: la luz es suave, el agua lleva bruma y los vendedores todavía están haciendo negocio de verdad, no posando para las cámaras.

una excursión de un día completo al delta que incluye tiempo en el agua justo para este tipo de escena temprana

Lejos de los mercados propiamente dichos, los canales alrededor de Can Tho y las vías de agua más pequeñas a las que se llega en sampán son más tranquilos y, para mí, más interesantes de fotografiar precisamente porque nada está preparado para los visitantes. Palmeras de coco inclinadas sobre canales estrechos, una mujer remando de pie, ropa tendida entre casas sobre pilotes: son escenas cotidianas, no representaciones, y trato de fotografiarlas como tales.

una excursión en barca en grupo reducido por los canales del delta

Temas recurrentes que merece la pena planificar

Hay unos cuantos temas que aparecen una y otra vez en mis propias fotos de esta región, y cada uno se beneficia de un poco de previsión más que de la suerte:

• Agua y barcas — el río Saigon al atardecer, los canales del delta al amanecer, y cualquiera de los sampanes que los recorren. Un crucero de cena o de puesta de sol también es una forma sencilla de fotografiar el perfil de la ciudad desde el agua sin tener que organizar tu propia barca.

• Mercados — no solo los flotantes, sino también los mercados de abastos y los puestos callejeros de Cholon y District 1, donde el color, los productos y la actividad humana son densos y constantes.

  • Edificios religiosos — las pagodas y templos de Cholon y de otros lugares tienen un color intenso, humo de incienso y líneas arquitectónicas repetitivas, aunque siempre compruebo si está permitido fotografiar en el interior antes de levantar la cámara.

• La vida en la calle en los extremos del día — la hora en que abren los comercios, las motos circulan a miles y el calor todavía no ha apretado.

• Arquitectura con textura — fachadas desgastadas, villas con las persianas cerradas, rótulos descoloridos. Los edificios de la época colonial de la ciudad son un tema en sí mismo, y lo trato con más detalle en otro lugar en vez de repetirlo aquí.

un crucero nocturno por el río Saigon, útil para fotos del perfil urbano y del agua después de la puesta de sol

Fotografiar a las personas, no solo las escenas

El error más común que veo —y el que cometí yo mismo al principio— es tratar a las personas que hacen su vida cotidiana como si fueran decorado. Una vendedora pesando fruta, un monje en una pagoda, una familia en una barca: no son atrezo, y la forma de pedir permiso importa. Una sonrisa, levantar la cámara y esperar un gesto de asentimiento antes de disparar ayuda mucho, y un “no” es un no, no una negociación.

Dentro de pagodas y templos, busco cualquier cartel que pida a los visitantes no fotografiar el interior o altares concretos, y lo respeto incluso donde no se hace cumplir de forma estricta. En los mercados, procuro comprar algo pequeño en un puesto antes de fotografiar de cerca al vendedor: cuesta poco y cambia por completo la interacción. Fotografiar a niños sin el consentimiento claro de un padre o tutor es algo que evito por completo, por atractiva que parezca la foto.

Esto se aplica tanto en el agua como en tierra: una persona remando un sampán por un canal estrecho está trabajando, no posando, así que mantengo la distancia y uso el zoom en lugar de acercarme demasiado.

un crucero por el río que combina cena y vistas del perfil urbano, si prefieres fotografiar desde una barca en vez de organizar la tuya propia

Más allá de la ciudad y el delta

Las dunas de arena alrededor de Mui Ne son el otro lugar donde procuro fotografiar a primera hora: el sol bajo ilumina de forma rasante las dunas y saca a relucir una textura y un color que se pierden por completo en cuanto avanza el día, y a media mañana la arena ya está demasiado brillante y demasiado caliente bajo los pies para entretenerse. La misma lógica de temprano y al final del día que funciona en la ciudad funciona aquí, solo que con arena en lugar de calles.

Los temas documentales requieren un cuidado diferente

No todo lo que fotografío aquí es un mercado o un paisaje. El Museo de los Vestigios de Guerra en el Distrito 1 es uno de los lugares más visitados de la ciudad, y también es uno de esos sitios donde bajo la cámara más de lo que la levanto — el tema es pesado, otros visitantes suelen estar procesándolo en silencio, y un objetivo apuntado al rostro de alguien en ese entorno puede sentirse intrusivo de una manera que no ocurriría en una esquina cualquiera. Si llego a fotografiar allí, opto por planos arquitectónicos u objetos amplios en lugar de retratos cercanos de desconocidos.

La zona de los Túneles de Cu Chi, al noroeste de la ciudad, es un tipo distinto de tema documental — bosque secundario denso, entradas de túneles estrechas y escenas reconstruidas de la guerra. El dosel forestal genera una luz más dura y desigual que la del delta abierto, así que allí planifico en función de la sombra en lugar del sol, y lo trato como trabajo de textura y detalle en vez de fotografía de paisaje amplia y soleada.

Un equipo realista, no técnico

No voy a dar aquí ajustes, modelos de cámara ni precios, porque eso cambia constantemente y depende por completo de lo que ya tengas. Lo que ha importado más que cualquier pieza de equipo concreta ha sido el momento: aparecer cuando la luz está haciendo algo interesante, y estar dispuesto a esperar veinte minutos a que pase un aguacero en lugar de fotografiar bajo la lluvia. Un teléfono bien usado con buena luz supera a una cámara cara usada sin cuidado a mediodía.

Fotografía en el sur de Vietnam: preguntas frecuentes

¿Sirve alguna vez la luz del mediodía para fotografiar?

Rara vez, para cualquier cosa que dependa de textura o sombra. El sol se sitúa alto y duro durante buena parte del día, lo que aplana el color y crea sombras marcadas. El mediodía se aprovecha mejor comiendo, descansando o desplazándose entre lugares, y se reserva la cámara para las horas cercanas al amanecer y al atardecer.

¿Es mejor la estación seca o la húmeda para fotografiar?

Ninguna es estrictamente mejor: ofrecen resultados distintos. La estación seca da una luz más clara y predecible y cielos pálidos, útil cuando solo se tiene una oportunidad en un lugar. La estación húmeda trae nubes dramáticas y una luz intensa justo después del aguacero diario, aunque el momento es menos certero.

¿Necesito permiso para fotografiar a los vendedores de un mercado?

No necesitas un permiso formal, pero una sonrisa, un gesto para preguntar y esperar un asentimiento son cortesía básica, y una negativa debe respetarse sin discusión. Comprar algo pequeño antes de fotografiar de cerca un puesto es una forma sencilla de que el intercambio resulte justo.

¿Puedo fotografiar dentro de pagodas y templos?

A menudo sí, pero no siempre, y no en todas las zonas del interior del edificio. Busca carteles que restrinjan la fotografía alrededor de altares concretos o de ciertos espacios, y respétalos aunque no se apliquen de forma estricta.

¿Cuál es la mejor hora del día para fotografiar el mercado flotante de Cai Rang?

Al amanecer, mientras las barcas todavía están comerciando activamente. El mercado pierde actividad como escena real a medida que avanza la mañana, lo cual es una de las razones por las que existen las excursiones al delta con salida temprana.

¿Merece la pena madrugar para fotografiar las dunas cerca de Mui Ne?

Sí: la luz baja y rasante de primera hora resalta la forma y el color de las dunas, y tanto la superficie de la arena como el calor hacen que las horas más tardías de la mañana sean mucho menos cómodas para entretenerse.

¿Es seguro llevar una buena cámara por la calle en Ciudad Ho Chi Minh?

Los delitos violentos son raros, pero los tirones de bolso o de teléfono desde motos en marcha sí ocurren en calles céntricas concurridas, así que mantén las correas bien sujetas, presta atención cerca del tráfico y evita llevar la cámara colgando suelta de un solo hombro entre la multitud.

¿Debería fotografiar a los niños que conozco en un mercado o en una visita a una casa local?

Solo con el consentimiento claro de un padre o tutor presente. Es una de las pocas situaciones en las que renuncio por completo a una foto en vez de insistir en conseguirla.