La arquitectura colonial francesa de Saigon: un paseo por el pasado

No vine a Ciudad Ho Chi Minh esperando pasar la mitad del tiempo mirando hacia arriba. Pero eso fue lo que ocurrió, en algún punto entre mi segundo café y mi tercer giro equivocado cerca de la Notre-Dame Cathedral Basilica, cuando me di cuenta de cuánto del centro de esta ciudad sigue siendo, físicamente, francés.

Calles que recuerdan otro siglo

Sal de casi cualquier hotel en District 1 y pasarás junto a un edificio que encajaría perfectamente en Lyon o Marsella: una fachada con persianas, un tejado de mansarda, balcones de forja ablandados por el óxido y el calor. Ciudad Ho Chi Minh pasó décadas como el corazón administrativo de la Cochinchina francesa, y después de la mitad sur de la Indochina francesa, y el gobierno colonial construyó en consecuencia: iglesias, tribunales, una catedral, una gran oficina de correos, bulevares lo bastante anchos para desfiles. Nada de esto era sutil. No pretendía serlo.

Lo que me sorprendió es lo poco que se ha borrado. Guerras, reunificación, décadas de cambios… y sin embargo el esqueleto de la Saigon colonial sigue siendo el esqueleto del centro de la ciudad hoy en día.

Los edificios que todo el mundo fotografía

El Reunification Palace, todavía conocido por muchos por su nombre anterior, el Independence Palace, no es en sí un edificio colonial francés en sentido estricto: fue reconstruido después de 1962 sobre el emplazamiento de una residencia anterior del gobernador colonial. Pero ocupa el centro simbólico de todo lo que representa este legado: el poder administrativo francés, y después un estado survietnamita que heredó su dirección y su aura, si no su arquitectura. Si quieres la historia y no solo la foto, vale la pena leer la guía de entradas del Reunification Palace antes de ir, aunque aquí no repita precios ni horarios porque cambian.

A una manzana o dos, la oficina central de correos es el edificio al que siempre mando primero a mis amigos. Tiene una estructura de hierro imponente, un antiguo mapa de la Cochinchina en la pared, y un mostrador de correos en funcionamiento que de algún modo hace que todo el conjunto se sienta menos como una pieza de museo que la mayoría de los edificios coloniales.

Justo al lado, la Notre-Dame Cathedral Basilica of Saigon lleva años en plena restauración; no esperes una foto de fachada limpia. He pasado por delante en tres viajes distintos y siempre ha estado envuelta en andamios. No pasa nada. Sigue siendo una catedral en activo, y el interior y los jardines cuentan mucho incluso cuando las torres están medio ocultas.

La torre del reloj del Ben Thanh Market es una pieza más pequeña y menos grandiosa de la misma historia: arquitectura de mercado de la era colonial que hoy está completamente absorbida por el ritmo de un mercado vietnamita, con turistas, vendedores y motos fluyendo alrededor de una estructura construida por los franceses como si nunca hubiera sido un objeto extraño.

District 3 y las villas más tranquilas

Si District 1 es la versión de postal, District 3 es adonde enviaría a cualquiera a quien realmente le interese este periodo y no solo quiera la foto. Las calles de por aquí están bordeadas de antiguas villas francesas, muchas convertidas en cafeterías especializadas o pequeñas oficinas, con jardines reducidos pero proporciones —techos altos, verandas profundas pensadas para el calor, ventanas con persianas— todavía legibles. Pasé una tarde simplemente paseando sin rumbo fijo, y me resultó más revelador que cualquier monumento aislado del centro.

Cholon y los límites de lo “colonial”

Vale la pena ser precisos sobre lo que es y no es este legado. Cholon, el histórico barrio chino repartido entre District 5 y District 6, tiene su propia arquitectura notable, pero es arquitectura comercial y religiosa chino-vietnamita, templos y casas-tienda, no construcción colonial francesa. Yo mantendría las dos cosas separadas en mi cabeza, porque mezclarlas aplana ambas historias.

La confusión que vale la pena aclarar

Este fue el error que cometí antes de pisar siquiera la ciudad: asumir que, como gran parte del entorno construido todavía parece y se siente como “Saigon”, el nombre en sí debe seguir siendo oficial. No lo es. Ciudad Ho Chi Minh es el nombre administrativo desde 1976. Saigon persiste —en fachadas de comercios, en la conversación, en el nombre que los locales siguen usando para el centro—, pero es un nombre de costumbre y de afecto, no de trámites de gobierno. La arquitectura colonial es un hilo genuinamente continuo en la historia de la ciudad; el nombre Saigon es un hilo separado, informal, que casualmente corre en paralelo. No dejes que los edificios te convenzan de que el mapa se ha quedado quieto.

Verlo con contexto, no solo con la cámara

Descubrí que los edificios coloniales significaban más cuando alguien me explicaba qué estaba mirando en lugar de simplemente pasar de largo con el móvil en alto. Un paseo guiado por District 1 o una mañana más pausada organizada alrededor de cafeterías en antiguas villas aportan más que una lista de fachadas por marcar. Si quieres combinar las dos cosas, recomiendo de verdad el paseo de cata de café por el barrio colonial de Ho Chi Minh, que combina los edificios con la otra gran obsesión de la ciudad —el café— de un modo que se siente menos como turismo y más como vivir de verdad el barrio durante una mañana.

Para un ángulo totalmente distinto, una tarde-noche en el agua te ofrece el perfil de la ciudad al revés: el centro colonial de poca altura cediendo paso a las torres de cristal detrás de él. Un crucero con bufet por el Saigon River o una travesía nocturna más tranquila por el Saigon River te permiten ver cómo se ilumina la ciudad vieja desde la distancia, lo que de alguna manera hace más fácil captar su escala que estar de pie frente a un solo edificio.

Dónde encaja esto en una visita más larga

La arquitectura colonial es, como mucho, un interés de medio día, no un viaje entero, y yo la combinaría con los otros grandes atractivos de la ciudad en lugar de construir un itinerario solo alrededor de ella. El Museo de los Vestigios de Guerra: la memoria viva de Saigon está lo bastante cerca para ir andando y ofrece el contrapunto del siglo XX a todo lo del siglo XIX que acabas de ver.

Si estás decidiendo dónde alojarte, hacerlo en medio de este distrito hace que todo el recorrido sea trivial; consulta la guía de barrios para el lado práctico de esa decisión. Y si la arquitectura resulta ser algo que te interesa en general, un recorrido a pie por Ciudad Ho Chi Minh como es debido, o el tour clásico de la ciudad más estructurado, te llevarán a edificios y patios por los que de otro modo pasarías de largo.

Nada de esto necesita un día entero de tu viaje. Una mañana sin prisas en District 1, otra más tranquila en District 3, y habrás visto más de la Saigon colonial que la mayoría de los visitantes en una semana entera corriendo entre los puntos de interés obvios.