Etiqueta y costumbres vietnamitas en el sur de Vietnam

Pasé mi primera semana en Ciudad Ho Chi Minh haciendo pequeñas cosas mal sin que nadie me lo dijera, y hizo falta que un guía paciente en un tour gastronómico me señalara, con delicadeza, por qué la sonrisa de una vendedora se había tensado un poco cuando le entregué el dinero con una sola mano y la miré fijamente a los ojos mientras contaba el cambio. No era un problema real. Pero se me quedó grabado, y cambió la forma en que me moví por la ciudad durante el resto del viaje.

Dos manos, siempre que puedas

El hábito que más cambia las cosas es usar ambas manos, o la mano derecha sostenida por la izquierda, cada vez que das o recibes algo. Un menú, una tarifa, una tarjeta de presentación, una bolsa de mangos, el pequeño taburete que alguien te acerca en un puesto callejero: todo. No es una norma que nadie recite, es simplemente lo que hace una mano aquí, y devolverte el cambio de un solo lanzazo, o agarrar algo con una sola mano, se percibe como descuidado más que eficiente.

Lo noté sobre todo con las personas mayores: una vendedora del mercado en Mercado Ben Thanh, una abuela vendiendo che desde un carrito en Cholon, un monje en la entrada de una pagoda. Con cualquiera visiblemente mayor, el hábito de las dos manos deja de ser opcional y se convierte en el tono general del intercambio.

La misma lógica se aplica a una ligera inclinación de cabeza al saludar, en lugar de una gran sonrisa y un “¡hola!” en voz alta. Los apretones de manos ocurren, sobre todo con cualquiera que trabaje en una tienda, un hotel o una oficina de tours y trate a diario con extranjeros, pero suelen ser más suaves que el apretón al que estaba acostumbrado, y de nuevo a menudo se apoyan con la otra mano cuando la otra persona es claramente mayor. Nada de esto necesita interpretarse como una actuación. Se parece más a bajar el volumen que a un conjunto de gestos.

Los lugares de culto piden menos, no más

Todas las pagodas y templos que visité en el sur —la Jade Emperor Pagoda, el grupo de templos en Cholon, la Cao Dai Holy See en Tay Ninh— pedían lo mismo, con calma: cúbrete los hombros y las rodillas, quítate el sombrero y deja los zapatos en la puerta, donde están alineados los de todos los demás. Llevaba un pañuelo ligero en la mochila justo para esto, porque el calor hace que lo que naturalmente te apetece llevar durante el día suele quedarse corto para el umbral de un templo.

Lo que me sorprendió más que el código de vestimenta fue el registro de comportamiento una vez dentro. Las voces bajan hasta casi un murmullo, los teléfonos se silencian, y la gente se mueve alrededor del humo del incienso y los altares sin apuro. No es solemne de una forma pesada —a menudo hay una sala lateral con gente charlando, niños correteando— pero los espacios centrales frente a las estatuas se mantienen en silencio.

Me resultó más fácil observar lo que hacían los fieles a mi alrededor que adivinarlo, y apartarme a un lado en lugar de pasar por en medio de alguien que estaba rezando de verdad. El templo Cao Dai en Tay Ninh tiene sus propias convenciones, más elaboradas, de vestimenta y colocación durante la ceremonia del mediodía, y merece la pena llevar a un guía que haga esa excursión con regularidad la primera vez.

El rostro se mantiene tranquilo, aunque tú no lo estés

La parte que más me costó desaprender fue mi propio rostro. Estoy acostumbrado a dejar que la frustración o el desacuerdo se noten: una ceja levantada, una voz más plana, una pausa más larga. En el sur de Vietnam, eso se lee más como agresividad que como honestidad, y vi cómo eso caía mal más de una vez antes de adaptarme.

Un malentendido por una tarifa, un pedido equivocado en un puesto, una confusión con una reserva: la gente a mi alrededor que mejor manejaba estas situaciones mantenía un tono uniforme y, a menudo, una pequeña sonrisa durante todo el intercambio, incluso mientras trabajaba claramente duro por resolver el problema. Perder los estribos en público aquí no se lee como pasión o franqueza. Se lee como alguien que ha perdido el control de sí mismo, y tiende a hacer que la otra persona se cierre más, no que coopere más.

El contacto visual directo pertenece a la misma familia de malentendidos. De donde yo vengo, sostener la mirada de alguien transmite sinceridad. Aquí, sobre todo con alguien mayor o en una posición de autoridad —un cuidador de templo, un familiar mayor en un homestay, un miembro veterano del personal—, una mirada más firme pero suave, que se aparta de vez en cuando, es la versión más cómoda, y clavar la mirada en alguien puede sentirse como un desafío en lugar de atención. Noté el mismo patrón en una clase de cocina que tomé en las afueras de la ciudad, donde la familia que la dirigía apreciaba claramente a un invitado que observaba, preguntaba en voz baja y dejaba que las correcciones sucedieran sin hacer un drama de haber hecho algo mal.

Nada de esto trata realmente de normas para memorizar antes de aterrizar. Se parece más a un volumen más bajo, tanto en el gesto como en la voz, del que yo solía llevar a una conversación, y recompensa la paciencia sobre la insistencia casi siempre. Un tour gastronómico callejero por el District 1 o una mañana más pausada en el delta te dan docenas de pequeñas oportunidades, de bajo riesgo, para practicarlo antes de que importe de verdad.

un recorrido gastronómico callejero guiado en el que un anfitrión local va mostrando estas pequeñas cortesías sobre la marcha, y descubrí que hizo más por mi confianza que cualquier lista de normas. Si quieres una versión más pausada y práctica, una clase de cocina casera en una cocina local te sitúa dentro de un hogar durante unas horas, lo cual es en sí mismo una lección silenciosa sobre cómo se espera que se comporte un invitado. Y si tu viaje incluye una excursión al Delta del Mekong, donde la vida de aldea y las visitas a templos conviven más de cerca que en la ciudad, una excursión de un día en grupo pequeño al delta te da un guía a mano para traducir no solo el idioma, sino el registro de una sala.

Otras cosas se fueron asentando a lo largo del viaje: las propinas se agradecen pero no se esperan como en casa, algo que vale la pena leer aparte en la guía de propinas; unas cuantas frases básicas en vietnamita generan más buena voluntad que una pronunciación perfecta; y la cultura del café aquí viene con su propio ritmo social, sin prisas, que merece la pena disfrutar despacio.

Si viajas solo, las notas para viajeras que viajan solas recogen algunos puntos de etiqueta propios de esa experiencia. Nada de las costumbres de aquí son fechas fijas de festivales o días festivos —eso vive en su propia página—; esto es simplemente la textura cotidiana de llevarse bien con la gente en Cholon, en un homestay del Mekong, o en un puesto de mercado en Ciudad Ho Chi Minh.

Etiqueta y costumbres vietnamitas, resueltas

¿Cuáles son las normas de etiqueta más importantes en el sur de Vietnam?

Usa ambas manos (o la mano derecha apoyada por la izquierda) para dar o recibir cualquier cosa, viste con modestia y quítate el sombrero en pagodas y templos, y mantén un tono de voz tranquilo y el rostro neutro incluso cuando no estés de acuerdo. La confrontación directa y el contacto visual insistente se perciben aquí como agresivos, no como honestos.

¿Debo usar ambas manos para dar o recibir cosas en Vietnam?

Sí, siempre que puedas. Dinero, una tarjeta de presentación, un regalo, un plato de comida, incluso el cambio de un vendedor callejero: ofrecer y recibir con ambas manos, o con la mano derecha apoyada, se interpreta como respeto básico, sobre todo con cualquier persona mayor que tú.

¿Es de mala educación mantener un contacto visual intenso en Vietnam?

El contacto visual prolongado y directo, especialmente con alguien mayor o en una posición de autoridad, puede percibirse como un desafío en lugar de sinceridad. Una mirada más suave que se aparta de vez en cuando es normal y no es señal de deshonestidad ni de desinterés.

¿Qué debo ponerme para visitar una pagoda o un templo en Ciudad Ho Chi Minh?

Cúbrete los hombros y las rodillas, quítate el sombrero y descálzate donde veas los zapatos de otros visitantes dejados en la entrada. La ropa llamativa, ajustada o de playa desentona notablemente en estos espacios.

¿Cómo gestiona el desacuerdo o las quejas la gente del sur de Vietnam?

De forma indirecta y tranquila, con una sonrisa contenida y un tono uniforme, incluso cuando alguien está realmente disgustado. Levantar la voz o mostrar frustración visible tiende a cerrar la conversación en lugar de resolverla.

¿Está bien tocar la cabeza de alguien en Vietnam?

No. La cabeza se considera la parte más respetada del cuerpo, así que evita dar palmaditas en la cabeza de cualquiera, incluida la de un niño, por muy amistoso que te parezca el gesto.

¿Cómo debo saludar a la gente en Ciudad Ho Chi Minh?

Un gesto de asentimiento, una sonrisa y una ligera inclinación de cabeza cubren casi cualquier situación. El apretón de manos es habitual en entornos de negocios, se ofrece con menos fuerza que un apretón occidental y, de nuevo, lo mejor es darlo o recibirlo con ambas manos cuando la otra persona es mayor o de rango superior.