Las otras comunidades del delta del Mekong: jemer, cham y hoa

Un delta que no es solo kinh

La primera vez que salí en barco más allá de My Tho hacia el delta del Mekong más amplio, di por hecho que ya entendía lo que tenía delante: arrozales, cocoteros, una cultura fluvial simplemente vietnamita, y punto. Hizo falta un desvío equivocado cerca de Soc Trang —un día de mercado, una puerta de templo que no reconocí, un idioma en un cartel que no era escritura vietnamita en absoluto— para sacarme del error. El delta no es una sola cultura con una sola cara. Está formado por capas, y lleva así muchísimo tiempo.

Esta no es una página sobre las costumbres generales de Vietnam; eso se trata en otra parte del sitio. Esto es algo más concreto y, para mí, más interesante: las comunidades jemer krom, cham y hoa que han considerado este delta su hogar durante generaciones, muchas veces más tiempo del que lleva formando parte de Vietnam, y que siguen marcando lo que se ve, se oye y se come al recorrerlo.

Los jemer krom, más antiguos que la frontera

El más visible de los tres grupos, al menos para un visitante, es el de los jemer krom. Mucho antes de que el delta pasara a ser territorio vietnamita, esta tierra era jemer, y los jemer krom nunca se marcharon. Lo que más me impresionó, recorriendo Soc Trang y el campo de alrededor, fue la arquitectura.

Mientras las pagodas vietnamitas tienden hacia un estilo budista mahayana, los templos jemer de aquí siguen la tradición theravada de Camboya: tejados escalonados y empinados, remates dorados, figuras guardianas de rasgos angulosos y afilados que no se parecen en nada a sus equivalentes vietnamitas, más suaves. Me detuve en uno, en un camino secundario tranquilo, ni siquiera especialmente famoso, y un monje con túnica azafrán barría el patio en un silencio que parecía más antiguo que los propios edificios.

Si quieres ver esta concentración con tus propios ojos, la provincia de Soc Trang alberga el grupo más denso de pagodas jemer del país, y también encontrarás comunidades jemer repartidas por partes de Tra Vinh y por el campo alrededor de Can Tho. Los festivales de aquí, ligados al calendario lunar jemer, son celebraciones totalmente independientes del Tet, y si pasas por allí durante uno de ellos, el recinto del templo se llena de una manera que no tiene nada que ver con el calendario festivo vietnamita.

Para quien quiera profundizar más allá de un vistazo pasajero, recomiendo la guía Templos jemeres del delta del Mekong: un patrimonio vivo, que trata la arquitectura y la etiqueta con más detalle del que puedo darles aquí.

Los cham, cerca de la frontera camboyana

Más al oeste, alrededor de Chau Doc, conocí a una comunidad completamente distinta. Los cham de aquí remontan su origen al antiguo reino de Champa, la misma raíz que las comunidades cham del centro de Vietnam, pero siglos de historia separada los han hecho diferentes. Alrededor de Chau Doc, la comunidad cham es en gran parte musulmana, y se nota en pequeños detalles cotidianos: una mezquita con su propio ritmo silencioso de oración, mujeres con pañuelo en el mercado, casas sobre pilotes junto al río en un estilo ligeramente distinto al de sus vecinos kinh.

No habría sabido buscar esto sin preguntar, y por eso creo que vale la pena decirlo con claridad: no es la misma cultura cham de la que se puede leer cerca de Phan Thiet o más al norte. Es su propia comunidad, moldeada por la cercanía a Camboya y por el propio río, que siempre ha movido personas e ideas a través de fronteras que solo existen sobre el papel. Si Chau Doc está en tu ruta, incluso un breve paseo junto a las casas flotantes cerca del río da una idea de esto que ninguna descripción logra transmitir del todo.

Los hoa y las localidades comerciales

El tercer hilo es el de los hoa, vietnamitas de origen chino, y su huella en el delta tiene menos que ver con templos y más con localidades. Paseando por Sa Dec, lo noté en las fachadas antiguas: edificios estrechos y profundos con altares familiares visibles desde la calle, caracteres chinos descoloridos pero aún legibles sobre algunas puertas, incienso en el aire frente a edificios que funcionan como sedes comunitarias más que como templos.

Los hoa se asociaron al comercio aquí hace generaciones, y las localidades que crecieron en torno al comercio, incluidas partes de Can Tho y otras localidades fluviales más pequeñas, todavía conservan esa capa de historia en su arquitectura, incluso donde la comunidad se ha asimilado en parte.

Es fácil pasar esto por alto por completo si solo se mira el delta como un paisaje de arrozales y canales. Ir más despacio en una localidad de mercado como Vinh Long o Cai Be y realmente fijarse en los edificios cambia lo que se siente en el viaje.

Por qué esto se simplifica tan a menudo

Entiendo por qué se describe el delta como culturalmente uniforme. La mayoría de las excursiones de un día van deprisa —un barco, un mercado, una parada para comer, vuelta a la ciudad— y rara vez hay tiempo para fijarse en el perfil de un tejado o preguntar quién construyó una fachada en particular. Pero tratar el delta simplemente como “Vietnam rural” borra a tres comunidades con historias, lenguas y creencias propias y de larga tradición, que conviven junto a la mayoría kinh en lugar de quedar invisiblemente diluidas en ella.

Si este es el tipo de detalle que quieres que forme parte de tu propio viaje, una ruta más pausada y deliberada por el delta te da margen para ello. Una estancia de tipo Homestay en el Delta del Mekong: cómo es realmente alojarse con una familia local, o una ruta más larga hacia Chau Doc como la descrita en Crucero de varios días por el Mekong hasta Chau Doc y Camboya, suele sacar a la luz mucho más de esto que un solo día apresurado.

Para la mayoría de los viajeros que parten desde la ciudad, sin embargo, la excursión de un día en grupo reducido al delta habitual o el tour clásico de un día por el delta del Mekong pasan al menos por localidades donde esta historia en capas es visible, si sabes dónde mirar. Los viajeros que combinan el delta con los túneles suelen optar por el tour de un día a los túneles de Cu Chi y el delta del Mekong, y una versión de la misma combinación funciona como el tour de los túneles de Cu Chi y el delta del Mekong desde Ciudad Ho Chi Minh.

Elegir por dónde ir para esto

No todos los itinerarios por el delta pasan cerca de estas comunidades de la misma manera. Si esto es realmente lo que buscas y no un descubrimiento adicional, vale la pena leer Cómo elegir tu punto de partida hacia el Delta del Mekong desde Saigón antes de reservar nada, ya que la ruta hacia Chau Doc y la comunidad cham va en una dirección completamente distinta del circuito clásico por My Tho y Ben Tre.

Una ruta más larga, como las que se describen en Dos días en el Delta del Mekong: Can Tho y el mercado flotante de Cai Rang o Cuatro días: de Saigón al delta profundo del Mekong, Can Tho y Chau Doc, te da tiempo para detenerte de verdad en una pagoda jemer o pasear por una calle comercial hoa en lugar de verlas desde un barco en movimiento.

Nada de esto hace que el delta sea menos vietnamita. Lo convierte en algo más interesante que la versión de postal: un lugar donde varias comunidades antiguas han compartido un río durante muchísimo tiempo, cada una con su manera propia de señalar la puerta de un templo, un puesto de mercado o una casa junto al agua.

Preguntas frecuentes: comunidades étnicas del delta del Mekong

¿Quiénes son los jemer krom?

Los jemer krom son un pueblo de etnia jemer que ha vivido en el delta durante siglos, mucho antes de que pasara a formar parte de Vietnam. Sus pagodas budistas theravada, distintas de los templos vietnamitas mahayana, son especialmente visibles alrededor de Soc Trang y Tra Vinh.

¿Dónde se ve más claramente la cultura jemer en el delta?

La provincia de Soc Trang tiene la mayor concentración de pagodas jemer, algunas centenarias, con tejados escalonados y ornamentación dorada muy característicos. También hay comunidades y templos jemer repartidos por Tra Vinh y partes de la provincia de Can Tho.

¿Es la comunidad cham del delta del Mekong la misma que la cham del centro de Vietnam?

Comparten el origen del antiguo reino de Champa, pero la comunidad cham de alrededor de Chau Doc, cerca de la frontera con Camboya, es más pequeña, mayoritariamente musulmana y distinta en la vida cotidiana y en la vestimenta de las comunidades cham hindúes y musulmanas del centro de Vietnam.

¿Quiénes son los hoa y por qué se concentran en ciertas localidades?

Los hoa son vietnamitas de origen chino, muchos de ellos descendientes de sucesivas oleadas migratorias de siglos pasados. En el delta se asociaron al comercio y a las localidades de mercado, por lo que lugares como Sa Dec y Can Tho aún conservan fachadas antiguas, altares familiares y sedes comunitarias vinculadas a asociaciones de clanes chinos.

¿Puedo visitar una pagoda jemer como viajero?

Sí, la mayoría están abiertas a visitantes respetuosos. Viste con recato, descálzate donde se indique y ten presente que son lugares de culto activos, no museos, así que conviene contar con un guía que pueda explicar el contexto.

¿Esto significa que todo el delta se siente distinto del resto de Vietnam?

No de manera uniforme. Buena parte del delta es mayoritariamente kinh, y la presencia étnica se concentra en provincias y localidades específicas, no de forma homogénea en todas partes.

¿Es lo mismo que la etiqueta general vietnamita?

No, las costumbres y la etiqueta generales de Vietnam se tratan por separado. Esta página trata específicamente de las comunidades étnicas de larga tradición en el delta y de lo que las distingue de la mayoría kinh.