A Arquitetura Colonial Francesa de Saigon: Uma Caminhada Pelo Passado

Não vim a Cidade de Ho Chi Minh à espera de passar metade do tempo de cabeça levantada. Mas foi o que aconteceu, algures entre o segundo café e a terceira volta errada perto da Notre-Dame Cathedral Basilica, quando percebi o quanto o centro desta cidade ainda é, fisicamente, uma cidade francesa.

Ruas que recordam outro século

Saia de quase qualquer hotel no District 1 e vai passar por um edifício que se sentiria em casa em Lyon ou Marselha — uma fachada com persianas, um telhado em mansarda, varandas de ferro forjado amolecidas pela ferrugem e pelo calor. Cidade de Ho Chi Minh passou décadas como o coração administrativo da Cochinchina francesa, e depois da metade sul da Indochina francesa, e o governo colonial construiu em conformidade: igrejas, tribunais, uma catedral, um grande edifício dos correios, avenidas suficientemente largas para desfiles. Nada disto era subtil. Não era essa a intenção.

O que me surpreendeu foi o quão pouco foi apagado. Guerras, reunificação, décadas de mudança — e ainda assim os ossos da Saigon colonial continuam a ser os ossos do centro da cidade hoje.

Os edifícios que todos fotografam

O Reunification Palace, ainda conhecido por muitos pelo seu nome anterior, o Independence Palace, não é em si um edifício colonial francês no sentido estrito — foi reconstruído depois de 1962 no local de uma antiga residência do governador colonial. Mas ocupa o centro simbólico de tudo o que esta herança representa: poder administrativo francês, depois um estado sul-vietnamita que herdou o seu endereço e a sua aura, se não a sua arquitetura. Se quiser a história e não apenas a fotografia, vale a pena ler o guia de bilhetes do Reunification Palace antes de ir, embora não vá repetir preços ou horários aqui, pois mudam.

A um ou dois quarteirões de distância, o Central Post Office é o edifício para onde continuo a mandar os amigos em primeiro lugar. Tem uma estrutura de ferro imponente, um mapa antigo da Cochinchina na parede, e um balcão de correios em funcionamento que, de alguma forma, faz o conjunto parecer menos uma peça de museu do que a maioria dos edifícios coloniais consegue.

Mesmo ao lado, a Notre-Dame Cathedral Basilica of Saigon está em restauro há anos — não conte com uma fotografia da fachada limpa. Passei por lá em três viagens separadas e esteve sempre coberta de andaimes. Não faz mal. Continua a ser uma catedral em funcionamento, e o interior e os jardins dizem-nos muito mesmo quando as torres estão meio escondidas.

A torre do relógio do Ben Thanh Market é uma peça mais pequena e menos grandiosa da mesma história — arquitetura de mercado da era colonial hoje completamente absorvida no ritmo de um mercado vietnamita, com turistas, vendedores e motas a circular à volta de uma estrutura construída pelos franceses como se nunca tivesse sido um objeto estranho.

District 3 e as vivendas mais tranquilas

Se o District 1 é a versão de postal, o District 3 é para onde eu mandaria quem realmente se interessa por este período em vez de querer apenas a fotografia. As ruas por ali estão ladeadas de antigas vivendas francesas, muitas convertidas em cafés especializados ou pequenos escritórios, com jardins encolhidos mas proporções — tetos altos, varandas profundas construídas para o calor, janelas com persianas — ainda bem visíveis. Passei uma tarde a vaguear ali sem destino nenhum, e foi mais revelador do que qualquer monumento isolado no centro.

Cholon e os limites do “colonial”

Vale a pena ser preciso quanto ao que esta herança é e não é. Cholon, o histórico bairro chinês espalhado pelo District 5 e District 6, tem a sua própria arquitetura notável — mas é arquitetura comercial e religiosa sino-vietnamita, templos e casas-loja, não construção colonial francesa. Eu manteria as duas coisas separadas na cabeça, porque misturá-las achata ambas as histórias.

A confusão que vale a pena esclarecer

Aqui está o erro que cometi antes de sequer pôr os pés na cidade: assumir que, por tanto do ambiente construído ainda parecer e sentir-se como “Saigon”, o nome em si ainda devia ser oficial. Não é. Cidade de Ho Chi Minh é o nome administrativo desde 1976. Saigon persiste — em fachadas de lojas, nas conversas, no nome que os locais ainda usam para o centro — mas é um nome de hábito e afeto, não de papelada governamental. A arquitetura colonial é um fio genuinamente contínuo na história da cidade; o nome Saigon é um outro fio, separado e informal, que corre a par dela. Não deixe que os edifícios o convençam de que o mapa ficou parado.

Vendo-a com contexto, não só com a câmara

Descobri que os edifícios coloniais ganhavam mais sentido quando tinha alguém a explicar-me o que estava a ver, em vez de apenas passar com o telemóvel ao alto. Uma caminhada guiada pelo District 1 ou uma manhã mais calma centrada em cafés em antigas vivendas fazem mais por si do que uma lista de fachadas para riscar. Se quiser combinar as duas coisas, recomendo genuinamente o passeio de degustação de café por Ho Chi Minh no bairro colonial, que junta os edifícios à outra obsessão da cidade — o café — de uma forma que pareceu menos turismo e mais como viver de facto no bairro durante uma manhã.

Para um ângulo completamente diferente, uma noite na água dá-lhe o horizonte ao contrário: o centro colonial de baixa altura a ceder lugar às torres de vidro atrás dele. Um jantar-cruzeiro com buffet no Saigon River ou um cruzeiro noturno mais tranquilo no Saigon River deixam-no ver a cidade antiga a acender-se à distância, o que de alguma forma torna a sua escala mais fácil de perceber do que estar mesmo em frente a um único edifício.

Onde isto se encaixa numa visita mais longa

A arquitetura colonial é, no máximo, um interesse de meio dia, não uma viagem inteira, e eu combinaria-a com as outras grandes atrações da cidade em vez de construir um roteiro só à volta dela. O Museu dos Vestígios da Guerra: a Memória Viva de Saigon fica perto o suficiente para ir a pé, e dá-lhe o contraponto do século XX a tudo o que acabou de ver do século XIX.

Se estiver a decidir onde ficar hospedado, alojar-se no meio deste bairro torna todo o percurso trivial — veja o guia de bairros para o lado prático dessa decisão. E se a arquitetura acabar por ser mesmo o seu tipo de interesse, um verdadeiro passeio a pé por Cidade de Ho Chi Minh ou o mais estruturado tour clássico pela cidade vão levá-lo a edifícios e pátios pelos quais de outra forma passaria sem reparar.

Nada disto precisa de um dia inteiro da sua viagem. Uma manhã sem pressa no District 1, outra mais calma no District 3, e terá visto mais da Saigon colonial do que a maioria dos visitantes consegue numa semana a correr entre os pontos turísticos óbvios.