De andere gemeenschappen van de Mekongdelta: Khmer, Cham en Hoa

Een delta die niet alleen Kinh is

De eerste keer dat ik met een boot voorbij My Tho voer, richting de bredere Mekongdelta, dacht ik al te begrijpen wat ik zag: rijstvelden, kokospalmbossen, een riviercultuur die simpelweg Vietnamees was, punt uit. Het was een verkeerde afslag bij Soc Trang — een marktdag, een tempelpoort die ik niet herkende, een taal op een bord die helemaal geen Vietnamees schrift was — die me op andere gedachten bracht. De delta is geen cultuur met één gezicht. Ze is gelaagd, en dat is al heel lang zo.

Dit is geen pagina over algemene Vietnamese gebruiken; dat komt elders op deze site aan bod. Dit gaat over iets specifiekers en, voor mij, interessanters: de Khmer Krom-, Cham- en Hoa-gemeenschappen die deze delta al generaties lang thuis noemen, vaak langer dan de delta al deel uitmaakt van Vietnam, en die nog steeds bepalen wat je ziet, hoort en eet terwijl je erdoorheen reist.

De Khmer Krom, ouder dan de grens

De meest zichtbare van de drie groepen, in elk geval voor een bezoeker, zijn de Khmer Krom. Lang voordat de delta Vietnamees grondgebied werd, was dit Khmer-land, en de Khmer Krom zijn nooit vertrokken. Wat me het meest opviel tijdens mijn reis door Soc Trang en het omliggende platteland, was de architectuur.

Waar Vietnamese pagodes neigen naar een mahayana-boeddhistische stijl, volgen de Khmer-tempels hier de theravada-traditie van Cambodja — steile, gelaagde daken, gouden afwerking, wachtersfiguren met scherpe, hoekige gezichten die totaal niet lijken op hun zachtere Vietnamese tegenhangers. Ik stopte bij een tempel aan een rustige binnenweg, niet eens een bijzonder beroemde, waar een monnik in saffraankleurige gewaden de binnenplaats aan het vegen was, in een stilte die ouder leek dan de gebouwen eromheen.

Als je deze concentratie zelf wilt zien: de provincie Soc Trang heeft de dichtste clustering Khmer-pagodes van het land, en je vindt ook Khmer-gemeenschappen verspreid door delen van Tra Vinh en het platteland rond Can Tho. Festivals hier, gekoppeld aan de Khmer-maankalender, zijn volledig aparte vieringen ten opzichte van Tet, en als je toevallig langskomt tijdens zo’n festival, stromen de tempelterreinen vol op een manier die niets te maken heeft met de Vietnamese feestkalender.

Voor wie dieper wil kijken dan een vluchtige blik, verwijs ik graag naar de gids Khmer Tempels van de Mekongdelta: Een Levende Erfenis, die de architectuur en etiquette uitgebreider behandelt dan ik hier kan.

De Cham, dicht bij de Cambodjaanse grens

Verder naar het westen, rond Chau Doc, ontmoette ik een heel andere gemeenschap. De Cham hier herleiden hun afkomst tot het oude koninkrijk Champa, dezelfde wortel als de Cham-gemeenschappen in Midden-Vietnam, maar eeuwen van gescheiden geschiedenis hebben hen tot iets eigens gemaakt. Rond Chau Doc is de Cham-gemeenschap grotendeels moslim, en dat zie je terug in kleine, alledaagse details — een moskee met haar eigen rustige gebedsritme, vrouwen met hoofddoeken op de markt, huizen op palen langs de rivier in een stijl die net iets anders is dan die van hun Kinh-buren.

Ik had dit niet gemerkt zonder ernaar te vragen, en juist daarom vind ik het de moeite waard om het hier duidelijk te zeggen: dit is niet dezelfde Cham-cultuur waar je misschien over leest bij Phan Thiet of verder naar het noorden. Het is een eigen gemeenschap, gevormd door de nabijheid van Cambodja en door de rivier zelf, die altijd al mensen en ideeën heeft laten stromen over grenzen die alleen op papier bestaan. Als Chau Doc op je route staat, geeft zelfs een korte wandeling langs de drijvende huizen bij de rivier je een gevoel dat geen beschrijving helemaal kan vangen.

De Hoa en de handelssteden

De derde draad zijn de Hoa, etnische Vietnamezen van Chinese afkomst, en hun stempel op de delta gaat minder over tempels en meer over steden. Tijdens een wandeling door Sa Dec viel het me op aan de oude winkelpanden — smalle, diepe gebouwen met familiealtaren zichtbaar vanaf de straat, vervaagde Chinese karakters nog leesbaar boven sommige deuren, wierook in de lucht bij gebouwen die dienstdoen als gemeenschapshuizen in plaats van tempels.

De Hoa raakten hier generaties geleden verbonden met handel, en steden die rond die handel groeiden, waaronder delen van Can Tho en kleinere riviersteden verderop, dragen die laag geschiedenis nog steeds in hun architectuur, ook waar de gemeenschap zelf deels is opgegaan in de rest.

Het is gemakkelijk om hier volledig aan voorbij te lopen als je de delta alleen bekijkt als een landschap van rijstvelden en kanalen. Vertragen in een marktstad als Vinh Long of Cai Be en écht de gebouwen lezen, verandert hoe de reis aanvoelt.

Waarom dit zo vaak wordt platgeslagen

Ik begrijp waarom de delta wordt omschreven als cultureel uniform. De meeste dagtochten gaan snel — een boot, een markt, een lunchstop, terug naar de stad — en er is zelden tijd om een tempeldak op te merken of te vragen wie een bepaald winkelpand heeft gebouwd. Maar de delta simpelweg als “landelijk Vietnam” behandelen, wist drie gemeenschappen met hun eigen lange geschiedenis, talen en overtuigingen uit, die pal naast de Kinh-meerderheid staan in plaats van er onzichtbaar in opgenomen te zijn.

Als dit het soort detail is dat je in je eigen reis wilt inbouwen, geeft een langzamere, weloverwogen route door de delta daar de ruimte voor. Een Mekongdelta Homestay: Hoe Het Écht Is om bij een Lokaal Gezin te Logeren-verblijf, of een langere route richting Chau Doc zoals beschreven in Meerdaagse Mekong-cruise naar Chau Doc en Cambodja, laat doorgaans veel meer van dit alles zien dan een enkele gehaaste dag.

Voor de meeste bezoekers die vanuit de stad vertrekken, gaat de standaard kleinschalige dagtocht naar de delta of de klassieke ééndaagse Mekongdelta-tour in elk geval langs steden waar deze gelaagde geschiedenis zichtbaar is, als je weet waar je op moet letten. Reizigers die de delta combineren met de tunnels kiezen vaak de dagtour naar de Cu Chi-tunnels en de Mekongdelta, en een versie van diezelfde combinatie loopt als de Cu Chi-tunnels Mekongdelta-tour vanuit Ho Chi Minhstad.

Kiezen waar je hiervoor naartoe gaat

Niet elke delta-route komt op dezelfde manier langs deze gemeenschappen. Als dit echt is waar je naar op zoek bent, in plaats van een toevallige ontdekking, loont het de moeite om Het juiste vertrekpunt kiezen voor de Mekongdelta vanuit Saigon te lezen voordat je iets boekt, want de route richting Chau Doc en de Cham-gemeenschap gaat een heel andere kant op dan de klassieke lus via My Tho en Ben Tre.

Een langere route, zoals die beschreven in Twee dagen Mekongdelta: Can Tho en de drijvende markt van Cai Rang of Vier dagen: van Saigon diep de Mekongdelta in, Can Tho en Chau Doc, geeft je de tijd om echt te stoppen bij een Khmer-pagode of door een Hoa-handelsstraat te dwalen in plaats van het vanuit een varende boot te zien.

Niets van dit alles maakt de delta minder Vietnamees. Het maakt het iets interessanters dan de ansichtkaartversie: een plek waar verschillende oude gemeenschappen al heel lang een rivier delen, elk met een eigen manier om een tempelpoort, een marktkraam of een huis aan het water te markeren.

FAQ: Etnische gemeenschappen van de Mekongdelta

Wie zijn de Khmer Krom?

De Khmer Krom zijn etnische Khmer die al eeuwenlang in de delta wonen, ver voordat deze deel werd van Vietnam. Hun theravada-boeddhistische pagodes, die verschillen van Vietnamese mahayana-tempels, zijn vooral zichtbaar rond Soc Trang en Tra Vinh.

Waar zie ik de Khmer-cultuur het duidelijkst in de delta?

De provincie Soc Trang heeft de hoogste concentratie Khmer-pagodes, sommige eeuwenoud, met kenmerkende gelaagde daken en gouden versieringen. Je vindt ook Khmer-gemeenschappen en tempels verspreid rond Tra Vinh en delen van de provincie Can Tho.

Is de Cham-gemeenschap in de Mekongdelta dezelfde als de Cham in Midden-Vietnam?

Ze delen dezelfde afkomst uit het voormalige koninkrijk Champa, maar de Cham-gemeenschap rond Chau Doc, dicht bij de Cambodjaanse grens, is kleiner, grotendeels moslim en onderscheidt zich in dagelijks leven en kleding van de hindoeïstische en islamitische Cham-gemeenschappen in Midden-Vietnam.

Wie zijn de Hoa en waarom concentreren ze zich in bepaalde steden?

De Hoa zijn Vietnamezen van Chinese afkomst, van wie velen hun komst herleiden tot migratiegolven in de afgelopen eeuwen. In de delta raakten ze verbonden met handel en markststeden, wat verklaart waarom plaatsen als Sa Dec en Can Tho nog steeds oudere winkelpanden, familiealtaren en gemeenschapshuizen hebben die verbonden zijn aan Chinese clanverenigingen.

Kan ik als reiziger een Khmer-pagode bezoeken?

Ja, de meeste zijn open voor respectvolle bezoekers. Kleed je gepast, doe je schoenen uit waar aangegeven, en bedenk dat dit actieve plaatsen van aanbidding zijn, geen musea, dus een gids die de context kan uitleggen is de moeite waard.

Betekent dit dat de hele delta anders aanvoelt dan de rest van Vietnam?

Niet overal. Grote delen van de delta zijn overwegend Kinh, en de etnische aanwezigheid is meer geconcentreerd in specifieke provincies en steden dan gelijkmatig verspreid.

Is dit hetzelfde onderwerp als algemene Vietnamese etiquette?

Nee, algemene gebruiken en etiquette in heel Vietnam worden elders behandeld. Deze pagina gaat specifiek over de al lang bestaande etnische gemeenschappen van de delta en wat hen onderscheidt van de Kinh-meerderheid.