Saigons französische Kolonialarchitektur: Ein Spaziergang durch die Vergangenheit

Ich war nicht nach Ho-Chi-Minh-Stadt gekommen, um die halbe Zeit nach oben zu schauen. Aber genau das ist passiert, irgendwo zwischen meinem zweiten Kaffee und meiner dritten falschen Abzweigung nahe der Kathedrale Notre-Dame Basilica, als mir klar wurde, wie sehr das Zentrum dieser Stadt physisch noch ein französisches ist.

Straßen, die sich an ein anderes Jahrhundert erinnern

Verlassen Sie fast jedes Hotel in District 1, und Sie kommen an einem Gebäude vorbei, das sich auch in Lyon oder Marseille zuhause fühlen würde – eine Fassade mit Fensterläden, ein Mansarddach, schmiedeeiserne Balkone, weich geröstet von Feuchtigkeit und Hitze. Ho-Chi-Minh-Stadt war jahrzehntelang das administrative Herz von Französisch-Cochinchina und später der südlichen Hälfte von Französisch-Indochina, und die Kolonialregierung baute entsprechend: Kirchen, Gerichte, eine Kathedrale, eine prächtige Hauptpost, Boulevards breit genug für Paraden. Nichts davon war dezent. Es sollte es auch nicht sein.

Was mich überrascht hat, ist, wie wenig davon verschwunden ist. Kriege, Wiedervereinigung, Jahrzehnte des Wandels – und trotzdem bilden die Grundmauern des kolonialen Saigon noch heute das Grundgerüst des Stadtzentrums.

Die Gebäude, die jeder fotografiert

Der Wiedervereinigungspalast, von vielen noch unter seinem früheren Namen Unabhängigkeitspalast bekannt, ist im strengen Sinne kein französisches Kolonialgebäude – er wurde nach 1962 auf dem Gelände einer früheren Residenz des Kolonialgouverneurs neu errichtet.

Doch er steht im symbolischen Zentrum von allem, wofür dieses Erbe steht: französische Verwaltungsmacht, dann ein südvietnamesischer Staat, der ihre Adresse und ihre Aura erbte, wenn auch nicht ihre Architektur. Wer die Geschichte statt nur das Foto will, sollte vor dem Besuch den Ticketleitfaden zum Wiedervereinigungspalast lesen, auch wenn ich hier keine Preise oder Öffnungszeiten wiederhole, da sie sich ändern.

Ein oder zwei Blocks weiter ist die Hauptpost das Gebäude, zu dem ich Freunde als Erstes schicke. Sie hat gewaltiges Schmiedeeisenwerk, eine alte Karte von Cochinchina an der Wand und einen tatsächlich funktionierenden Postschalter, der das Ganze irgendwie weniger wie ein Museumsstück wirken lässt als die meisten Kolonialgebäude.

Direkt daneben wird die Kathedrale Notre-Dame Basilica von Saigon seit Jahren restauriert – erwarten Sie kein sauberes Fassadenfoto. Ich bin bei drei verschiedenen Reisen daran vorbeigelaufen, und jedes Mal war sie in Gerüste eingepackt. Macht nichts. Sie ist nach wie vor eine funktionierende Kathedrale, und Innenraum und Vorplatz verraten genug, selbst wenn die Türme halb verdeckt sind.

Der Uhrturm des Ben-Thanh-Markts ist ein kleineres, weniger prunkvolles Stück derselben Geschichte – Marktarchitektur aus der Kolonialzeit, die inzwischen völlig in den Rhythmus eines vietnamesischen Marktes aufgegangen ist, wo Touristen, Verkäufer und Motorräder um ein französisch gebautes Gerüst fließen, als wäre es nie ein Fremdkörper gewesen.

District 3 und die stilleren Villen

Wenn District 1 die Postkartenversion ist, dann ist District 3 der Ort, an den ich jeden schicken würde, dem diese Epoche wirklich am Herzen liegt und nicht nur das Foto. Die Straßen hier sind gesäumt von alten französischen Villen, viele umgebaut zu Spezialitäten-Cafés oder kleinen Büros, ihre Gärten geschrumpft, aber ihre Proportionen – hohe Decken, tiefe Veranden gegen die Hitze gebaut, Fensterläden – noch immer erkennbar. Ich habe einen Nachmittag lang ziellos dort herumgestreift, und das war aufschlussreicher als jedes einzelne Monument im Zentrum.

Cholon und die Grenzen von „kolonial”

Es lohnt sich, hier präzise zu sein, was zu diesem Erbe gehört und was nicht. Cholon, das historische Chinesenviertel, das sich über District 5 und District 6 erstreckt, hat seine eigene bemerkenswerte Architektur – aber es ist chinesisch-vietnamesische Handels- und Sakralarchitektur, Tempel und Shophäuser, keine französische Kolonialbauweise. Ich würde die beiden im Kopf getrennt halten, denn ihre Vermischung schadet beiden Geschichten.

Die Verwechslung, die man klären sollte

Hier ist der Fehler, den ich gemacht habe, bevor ich überhaupt einen Fuß in die Stadt gesetzt hatte: die Annahme, dass der Name selbst noch offiziell sein muss, weil so viel von der gebauten Umgebung immer noch wie „Saigon” aussieht und sich so anfühlt. Das stimmt nicht. Ho-Chi-Minh-Stadt trägt seit 1976 den offiziellen Verwaltungsnamen.

Saigon lebt weiter – auf Ladenschildern, im Gespräch, im Namen, den Einheimische noch für das Zentrum verwenden – doch es ist ein Name der Gewohnheit und Zuneigung, kein Name der Verwaltungspapiere. Die Kolonialarchitektur ist ein wirklich durchgehender roter Faden in der Geschichte der Stadt; der Name Saigon ist ein separater, informeller Faden, der zufällig daneben verläuft. Lassen Sie sich von den Gebäuden nicht einreden, die Landkarte habe stillgestanden.

Mit Kontext sehen, nicht nur mit der Kamera

Die Kolonialgebäude bedeuteten mir mehr, sobald mir jemand erklärte, was ich da eigentlich sehe, statt einfach mit erhobenem Handy vorbeizulaufen. Ein geführter Spaziergang durch District 1 oder ein ruhigerer Morgen bei Kaffee in alten Villen bringt einem mehr als eine Checkliste von Fassaden. Wer beides verbinden möchte, dem empfehle ich wirklich die Ho-Chi-Minh-Kaffeeverkostung durch das Kolonialviertel, die die Gebäude mit der anderen Leidenschaft der Stadt verbindet – Kaffee – auf eine Weise, die sich weniger nach Sightseeing anfühlte und mehr danach, für einen Morgen tatsächlich im Viertel zu leben.

Für einen ganz anderen Blickwinkel bietet ein Abend auf dem Wasser die Skyline umgekehrt: das niedrige koloniale Zentrum, das den Glastürmen dahinter weicht. Eine Dinner-Kreuzfahrt mit Buffet auf dem Saigon River oder eine ruhigere Abendkreuzfahrt auf dem Saigon River lassen einen die alte Stadt aus der Distanz aufleuchten sehen, was ihre Größenordnung irgendwie leichter erfassbar macht, als direkt vor einem einzelnen Gebäude zu stehen.

Wo das in einen längeren Aufenthalt passt

Kolonialarchitektur ist bestenfalls ein halbtägiges Interesse, keine ganze Reise, und ich würde sie mit den anderen großen Attraktionen der Stadt kombinieren, statt eine Reiseroute allein darauf aufzubauen. Das Kriegsopfer-Museum liegt nah genug zum Zufußgehen und liefert das Gegenstück des zwanzigsten Jahrhunderts zu allem, was Sie gerade aus dem neunzehnten gesehen haben.

Wer überlegt, wo er sich niederlassen soll: Ein Standort mitten in diesem Viertel macht den ganzen Spaziergang mühelos – siehe den Nachbarschaftsleitfaden für die praktische Seite dieser Entscheidung. Und wenn Architektur sich als Ihr generelles Interesse herausstellt, bringt Sie eine richtige Wanderung durch Ho-Chi-Minh-Stadt oder die strukturiertere klassische Stadttour in Gebäude und Innenhöfe, an denen Sie sonst einfach vorbeigehen würden.

Das braucht keinen ganzen Tag Ihrer Reise. Ein entspannter Vormittag in District 1, ein ruhigerer in District 3, und Sie haben mehr vom kolonialen Saigon gesehen als die meisten Besucher in einer hastigen Woche zwischen den offensichtlichen Sehenswürdigkeiten.